Ricercatori zurighesi alla guida di una ricerca pionieristica sui delfini in Australia

In un risultato senza precedenti per un Paese senza sbocco sul mare, l’Università di Zurigo si è affermata come leader mondiale nella ricerca marina grazie al suo approfondito studio sul comportamento dei delfini in Australia, condotto nell’arco di 40 anni. Diretto dal professor Michael Krützen, il programma di ricerca ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’intelligenza e del comportamento sociale dei delfini, nonché della loro risposta ai cambiamenti ambientali.

Situata 800 chilometri a nord di Perth, Shark Bay è la principale base di ricerca per gli studi marini dell’Università di Zurigo. Questo sito patrimonio mondiale dell’UNESCO ospita una delle più grandi popolazioni di delfini al mondo: circa 3’000 delfini vivono in queste acque. La struttura di ricerca, fondata da Michael Krützen, è diventata un centro fondamentale per gli studi comportamentali a lungo termine e la ricerca genetica.

Il gruppo di ricerca ha compiuto diverse scoperte rivoluzionarie, tra cui la documentazione dell’uso di utensili da parte dei delfini «spugna», un comportamento unico di Shark Bay. Grazie alle analisi genetiche, i ricercatori hanno dimostrato che questo comportamento si trasmette culturalmente lungo la linea materna, mettendo in discussione le precedenti conoscenze sull’intelligenza dei mammiferi marini. Il gruppo utilizza metodi di ricerca innovativi, tra cui fucili ad aria compressa appositamente concepiti per raccogliere campioni di DNA, che consentono di ottenere informazioni senza precedenti sulla genetica e sul comportamento dei delfini.

I risultati più recenti del gruppo di ricerca evidenziano lo stress crescente a cui sono sottoposte le popolazioni di delfini a causa dei cambiamenti climatici. Attraverso analisi genetiche approfondite e studi comportamentali, i ricercatori documentano gli effetti dell’aumento della temperatura degli oceani e dei cambiamenti degli ecosistemi marini sul comportamento, sulla riproduzione e sui tassi di sopravvivenza dei delfini. Questa ricerca è fondamentale per comprendere le conseguenze più ampie dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi marini.

Sotto la guida della genetista evoluzionista Svenja Marfurt e del professor Krützen, il programma di ricerca continua a evolversi, integrando tecniche avanzate di analisi genetica e ampliando il proprio campo d’indagine agli effetti dei cambiamenti climatici. L’impegno dell’Università di Zurigo nella ricerca marina dimostra come anche i Paesi senza sbocco sul mare possano contribuire in modo significativo alla scienza marina e agli sforzi di conservazione a livello globale.