Ricercatori di Zurigo individuano un biomarcatore che può prolungare il rilevamento delle sostanze usate per stordire

Un nuovo test delle urine potrebbe dare più tempo agli esperti forensi per indagare sui sospetti casi di esposizione al GHB. I ricercatori dell’Università di Zurigo hanno identificato il GHB-pentoso, un composto che può segnalare un’assunzione precedente dopo che il gamma-idrossibutirrato, o GHB, è sceso sotto il limite di rilevabilità. La scoperta risponde a una finestra forense ristretta: di norma il GHB è rilevabile per circa sei ore nel sangue e 12 ore nelle urine.

Secondo l’UZH, quando si sospetta l’uso di sostanze per stordire una persona, ogni ora conta. La sostanza può causare perdita di coscienza e vuoti di memoria e può essere assunta a scopo ricreativo oppure somministrata di nascosto per rendere incosciente una persona. Una volta che il principio attivo è stato metabolizzato, i test convenzionali potrebbero non mostrare più che è stato assunto. Il biomarcatore offre agli specialisti forensi un altro modo per cercare prove di esposizione, anche nei casi in cui il test viene eseguito dopo il consueto periodo di rilevabilità del GHB.

Il marcatore si forma quando il GHB si lega a uno zucchero presente nell’organismo. Il composto che ne risulta, il GHB-pentoso, funge da indicatore biologico di una precedente assunzione di GHB. La distinzione è importante negli esami forensi perché la sostanza attiva viene eliminata relativamente in fretta: secondo l’UZH, il periodo di rilevabilità abituale è di circa sei ore nel sangue e 12 ore nelle urine.

Le prime prove dell’esistenza del GHB-pentoso risalgono al 2021, quando un team guidato da Andrea Steuer dell’Istituto di medicina legale di Zurigo scoprì il marcatore. Il nuovo lavoro traduce questa scoperta in un’analisi pratica. I ricercatori hanno cercato il composto nelle urine, dove può restare rilevabile dopo che i livelli di GHB sono scesi sotto il limite di rilevabilità del metodo. L’approccio estende la ricerca di prove oltre la finestra consentita dai test sul solo GHB e fornisce agli inquirenti un marcatore collegato a una precedente assunzione.

Il team ha testato il metodo su 2.414 campioni di urina anonimizzati, raccolti tra il 2024 e il 2026. In diversi casi sospetti di reato, gli esperti forensi hanno rilevato il GHB-pentoso anche dopo che la sostanza attiva era scesa sotto il limite di rilevabilità. I casi comprendevano due rapine e una presunta aggressione sessuale. In queste indagini, il marcatore è stato individuato da 13 a 16 ore dopo i fatti.

I risultati mostrano come il biomarcatore possa essere utile nelle indagini quando una persona viene sottoposta a test dopo che il GHB stesso è diventato difficile da rilevare. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista specialistica Drug Testing and Analysis. La sua rilevanza pratica è particolarmente evidente nei sospetti casi di somministrazione di sostanze a insaputa delle vittime, dove il tempo trascorso tra la presunta esposizione e il test può determinare se il GHB è ancora rilevabile. Il nuovo metodo offre ai laboratori forensi un’ulteriore possibilità di analisi in questo intervallo, basata sulle tracce della risposta dell’organismo al GHB e non soltanto sulla sostanza attiva.

I ricercatori dell’UZH intravedono anche un possibile ruolo del GHB-pentoso nelle indagini su decessi inspiegabili. Dopo la morte, il GHB può formarsi naturalmente nell’organismo, complicando l’interpretazione di un suo riscontro. Lo studio ha rilevato una differenza: secondo i risultati, il GHB-pentoso si forma solo quando il GHB viene assunto mentre la persona è in vita. I ricercatori hanno rilevato GHB in 20 campioni di urina di persone decedute, ma non hanno trovato GHB-pentoso in questi campioni. Il risultato suggerisce che quelle persone non avessero assunto GHB quando erano in vita.

L’Istituto di medicina legale dell’UZH ha già integrato l’analisi nelle procedure di laboratorio correnti. L’università afferma che occorrono ulteriori indagini per stabilire il periodo massimo di rilevabilità nei singoli casi. Per ora, il metodo aggiunge un nuovo indicatore a disposizione dei team forensi che esaminano sospette esposizioni e decessi inspiegabili, mentre la sua utilità in un caso specifico dipende dai tempi e dai risultati di laboratorio.