Des chercheurs zurichois découvrent un biomarqueur qui peut prolonger la détection des gouttes knockout

Un nouveau test urinaire pourrait donner davantage de temps aux équipes de médecine légale pour enquêter sur une exposition présumée au GHB. Des chercheurs de l’Université de Zurich ont identifié le GHB-pentose, un composé qui peut signaler une consommation antérieure après que le gamma-hydroxybutyrate, ou GHB, est passé sous le seuil de détection. Cette découverte répond à une contrainte de temps importante en médecine légale : le GHB est généralement détectable pendant environ six heures dans le sang et 12 heures dans l’urine.

L’Université de Zurich (UZH) souligne que chaque heure compte lorsqu’une personne soupçonne qu’on lui a administré des gouttes knockout. La substance peut provoquer une altération de la conscience et des pertes de mémoire. Elle peut être consommée à des fins récréatives ou administrée à l’insu de la personne pour la rendre inconsciente. Une fois que la substance active a été éliminée, les analyses conventionnelles peuvent ne plus indiquer qu’elle a été consommée. Le biomarqueur offre aux spécialistes de la médecine légale un autre moyen de rechercher des preuves d’exposition, y compris lorsque les tests sont effectués après la période habituelle de détection du GHB.

Le marqueur se forme lorsque le GHB se lie à un sucre présent dans l’organisme. Le composé obtenu, le GHB-pentose, sert d’indicateur biologique d’une consommation antérieure de GHB. Cette distinction est importante pour les analyses médico-légales, car la substance active elle-même est éliminée relativement rapidement : selon l’UZH, sa période de détection habituelle est d’environ six heures dans le sang et 12 heures dans l’urine.

Les premières preuves de la présence du GHB-pentose remontent à 2021, lorsque l’équipe dirigée par Andrea Steuer, de l’Institut de médecine légale de Zurich, a découvert ce marqueur. Les nouveaux travaux mettent cette découverte à l’épreuve dans le cadre d’analyses pratiques. Les chercheurs ont recherché le composé dans l’urine, où il peut rester détectable après que la concentration de GHB est passée sous le seuil de détection de la méthode. Cette approche permet de rechercher des preuves au-delà de la période pendant laquelle le GHB seul peut être détecté, tout en fournissant aux enquêteurs un marqueur associé à une ingestion antérieure.

L’équipe a testé la méthode sur 2 414 échantillons d’urine anonymisés, prélevés entre 2024 et 2026. Dans plusieurs affaires pénales présumées, des spécialistes de la médecine légale ont détecté du GHB-pentose alors que la substance active était déjà passée sous le seuil de détection. Les affaires comprenaient deux vols et une agression sexuelle présumée. Dans ces enquêtes, le marqueur a été détecté 13 à 16 heures après les faits.

Les résultats montrent comment le biomarqueur peut contribuer aux enquêtes lorsqu’une personne est testée après que le GHB lui-même est devenu difficile à détecter. Les travaux ont été publiés dans la revue spécialisée Drug Testing and Analysis. Leur intérêt pratique est particulièrement évident dans les cas présumés de soumission chimique, où le délai entre une exposition présumée et le test peut déterminer si le GHB est encore détectable. La nouvelle méthode offre aux laboratoires de médecine légale une voie d’analyse supplémentaire dans cet intervalle, en s’appuyant sur des indices de la réaction de l’organisme au GHB plutôt que sur la seule substance active.

Les chercheurs de l’UZH estiment également que le GHB-pentose pourrait jouer un rôle dans les enquêtes sur des décès inexpliqués. Le GHB peut se former naturellement dans l’organisme après le décès, ce qui complique l’interprétation d’un résultat positif au GHB. L’étude a mis en évidence une différence : selon ses résultats, le GHB-pentose ne se forme que lorsque le GHB est ingéré du vivant de la personne. Les chercheurs ont détecté du GHB dans 20 échantillons d’urine de personnes décédées, mais n’y ont trouvé aucun GHB-pentose. Ce résultat suggère que ces personnes n’avaient pas ingéré de GHB de leur vivant.

L’Institut de médecine légale de l’UZH a déjà intégré l’analyse à ses procédures de laboratoire habituelles. L’université indique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir la durée maximale de détection dans chaque cas. Pour l’heure, la méthode apporte un nouvel indicateur aux équipes de médecine légale qui examinent des expositions présumées et des décès inexpliqués, même si son utilité dans un cas particulier dépend du moment du prélèvement et des résultats de laboratoire.