Zürcher Forschende leiten bahnbrechende Delfinforschung in Australien

In einer beispiellosen Leistung für ein Land ohne Meereszugang hat sich die Universität Zürich mit ihrer umfassenden, 40-jährigen Studie zum Verhalten von Delfinen in Australien als weltweit führende Kraft in der Meeresforschung etabliert. Unter der Leitung von Professor Michael Krützen hat das Forschungsprogramm unser Verständnis der Intelligenz und des Sozialverhaltens von Delfinen sowie ihrer Reaktion auf Umweltveränderungen grundlegend verändert.

Shark Bay liegt 800 Kilometer nördlich von Perth und dient als wichtigste Forschungsstation für die Meeresstudien der Universität Zürich. Das UNESCO-Welterbe beherbergt eine der grössten Delfinpopulationen der Welt. Rund 3'000 Delfine leben in diesen Gewässern. Die von Michael Krützen gegründete Forschungsstation ist zu einem wichtigen Zentrum für langfristige Verhaltensstudien und genetische Forschung geworden.

Das Forschungsteam hat mehrere bahnbrechende Entdeckungen gemacht. Dazu gehört die Dokumentation des Werkzeuggebrauchs bei sogenannten «Schwamm-Delfinen», einem Verhalten, das nur in Shark Bay beobachtet wird. Mithilfe genetischer Analysen wiesen die Forschenden nach, dass dieses Verhalten über die mütterliche Linie kulturell weitergegeben wird. Damit stellten sie bisherige Vorstellungen von der Intelligenz Meeressäuger infrage. Das Team setzt innovative Forschungsmethoden ein, darunter spezielle Luftgewehre zur Entnahme von DNA-Proben. So gewinnt es beispiellose Einblicke in die Genetik und das Verhalten von Delfinen.

Aktuelle Erkenntnisse des Forschungsteams weisen auf den zunehmenden Stress hin, dem Delfinpopulationen durch den Klimawandel ausgesetzt sind. Mithilfe umfassender genetischer Analysen und Verhaltensstudien dokumentieren die Forschenden, wie steigende Meerestemperaturen und Veränderungen der Meeresökosysteme das Verhalten, die Fortpflanzung und die Überlebensraten von Delfinen beeinflussen. Diese Forschung ist entscheidend, um die weiterreichenden Folgen des Klimawandels für Meeresökosysteme zu verstehen.

Unter der Leitung der Evolutionsgenetikerin Svenja Marfurt und von Professor Krützen entwickelt sich das Forschungsprogramm laufend weiter. Es bezieht fortschrittliche genetische Analysemethoden ein und richtet einen stärkeren Fokus auf die Auswirkungen des Klimawandels. Das Engagement der Universität Zürich in der Meeresforschung zeigt, wie Länder ohne Meereszugang einen bedeutenden Beitrag zur weltweiten Meeresforschung und zum Meeresschutz leisten können.