Des scientifiques zurichois à la pointe de la recherche sur les dauphins en Australie

Dans une réalisation sans précédent pour un pays sans accès à la mer, l’Université de Zurich s’est imposée comme un chef de file mondial de la recherche marine grâce à son étude approfondie, menée depuis 40 ans, du comportement des dauphins en Australie. Dirigé par le professeur Michael Krützen, ce programme de recherche a révolutionné notre compréhension de l’intelligence des dauphins, de leur comportement social et de leur réaction aux changements environnementaux.

Située à 800 kilomètres au nord de Perth, Shark Bay est la principale station de recherche de l’Université de Zurich pour ses études marines. Ce site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO abrite l’une des plus grandes populations de dauphins au monde, avec environ 3 000 individus dans ces eaux. Le centre de recherche, créé par Michael Krützen, est devenu un pôle essentiel pour les études comportementales à long terme et la recherche génétique.

L’équipe de recherche a fait plusieurs découvertes majeures, notamment en documentant l’utilisation d’outils par les dauphins « éponges », un comportement propre à Shark Bay. Grâce à des analyses génétiques, les chercheurs ont démontré que ce comportement se transmet culturellement par la lignée maternelle, remettant en question les conceptions antérieures de l’intelligence des mammifères marins. L’équipe recourt à des méthodes de recherche innovantes, notamment des fusils à air comprimé spécialement conçus pour prélever des échantillons d’ADN, ce qui permet d’obtenir des informations sans précédent sur la génétique et le comportement des dauphins.

Les résultats récents de l’équipe de recherche mettent en évidence le stress croissant auquel sont soumises les populations de dauphins en raison du changement climatique. À l’aide d’analyses génétiques approfondies et d’études comportementales, les chercheurs documentent les effets de la hausse des températures océaniques et de l’évolution des écosystèmes marins sur le comportement, la reproduction et les taux de survie des dauphins. Ces travaux sont essentiels pour comprendre les conséquences plus générales du changement climatique sur les écosystèmes marins.

Sous la direction de la généticienne de l’évolution Svenja Marfurt et du professeur Krützen, le programme de recherche continue d’évoluer, en intégrant des techniques avancées d’analyse génétique et en élargissant ses travaux sur les effets du changement climatique. L’engagement de l’Université de Zurich dans la recherche marine montre comment les pays sans accès à la mer peuvent contribuer de manière significative à la science marine mondiale et aux efforts de conservation.