Ricercatori svizzeri sviluppano una fibra che rilascia insetticida per combattere le zanzare della malaria

Empa ha sviluppato un filo di plastica concepito per mantenere l’insetticida attivo sulla superficie delle zanzariere. I ricercatori dei Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali, a San Gallo, affermano che la fibra potrebbe contribuire a contrastare la crescente resistenza delle zanzare Anopheles, che trasmettono la malaria.

Durante la produzione delle zanzariere tradizionali, gli insetticidi vengono incorporati nei fili di plastica. Finora questo procedimento ha funzionato quasi esclusivamente con i piretroidi, una classe di insetticidi alla quale un numero crescente di zanzare che trasmettono la malaria sta diventando resistente. Altri composti possono evaporare alle alte temperature necessarie per produrre le fibre, il che ne limita l’impiego nelle zanzariere.

Il progetto di Empa adotta un approccio diverso. L’insetticida è contenuto in un fluido vettore all’interno della fibra e attraversa gradualmente la guaina di plastica fino a raggiungere l’esterno. In questo modo, nella produzione delle zanzariere potrebbe essere possibile utilizzare una gamma più ampia di insetticidi. Empa ha pubblicato la ricerca il 10 novembre 2026.

Un nucleo liquido permette al principio attivo di attraversare la fibra, senza essere esposto alle alte temperature della produzione convenzionale. Empa incapsula l’insetticida in un fluido vettore all’interno del filo di plastica. Il principio attivo raggiunge poi gradualmente la superficie della fibra attraversando la guaina esterna.

Questo meccanismo è importante perché alcuni insetticidi evaporano alle alte temperature necessarie per produrre le fibre. Il metodo consolidato, che consiste nell’incorporare direttamente i repellenti nei fili delle zanzariere, è quindi stato utilizzato soprattutto con i piretroidi. Con la crescente resistenza delle zanzare Anopheles a questi composti, la possibilità di integrare altri insetticidi potrebbe ampliare le opzioni per le zanzariere trattate.

Secondo Empa, la fibra con nucleo liquido potrebbe permettere di utilizzare nuovi insetticidi che non potevano essere integrati con il metodo precedente. Il filo è progettato per rilasciare il composto gradualmente, invece di esporlo interamente sulla superficie fin dall’inizio. La ricerca non prevede cambiamenti alle modalità attuali di utilizzo delle zanzariere, ma propone un nuovo materiale per produrle.

Secondo Empa, l’insetticida potrebbe essere rilasciato per circa tre anni. L’istituto afferma che, durante questo periodo, il principio attivo raggiungerebbe gradualmente la superficie della zanzariera. Ritiene inoltre che diversi lavaggi non comprometterebbero l’efficacia della fibra, una caratteristica importante per una zanzariera destinata a un uso prolungato.

Queste prestazioni devono ancora essere confermate da test su scala più ampia. Finora il lavoro presenta la fibra come un mezzo per trasportare insetticidi difficili da lavorare alle alte temperature della produzione convenzionale. Il potenziale vantaggio risiede sia nel rilascio controllato sia nella possibilità di utilizzare composti diversi dai piretroidi.

Il gruppo di ricerca ha sviluppato le fibre nell’ambito di MalCoFil, un progetto Innosuisse realizzato con i partner industriali svizzeri Vestergaard e Monosuisse. La collaborazione unisce la ricerca sui materiali di Empa alle aziende coinvolte nello sviluppo del progetto. La prossima prova sarà sia pratica sia tecnica: verificare se le fibre possano essere prodotte su larga scala e se le zanzariere realizzate con esse possano arrivare sul mercato.

La possibilità di passare dalla ricerca alla produzione di zanzariere dipenderà dall’aumento della scala produttiva della fibra di Empa. L’istituto afferma che resta da vedere se i produttori saranno in grado di realizzare i fili su larga scala e di commercializzare zanzariere fabbricate con essi. Test più ampi dovranno inoltre confermare le prestazioni dell’insetticida nel tempo e dopo lavaggi ripetuti.

In Svizzera, il progetto riunisce Empa a San Gallo, Innosuisse e i partner industriali Vestergaard e Monosuisse per sviluppare una risposta basata sui materiali alla resistenza agli insetticidi. Il lavoro si concentra sulla fibra stessa: una guaina di plastica racchiude un fluido vettore, consentendo all’insetticida di migrare gradualmente verso la superficie.

Se la produzione si rivelerà fattibile, il progetto potrebbe offrire ai produttori di zanzariere un modo per utilizzare insetticidi difficili da integrare alle temperature elevate dei metodi convenzionali. Questa possibilità è particolarmente rilevante perché un numero crescente di zanzare che trasmettono la malaria sta diventando resistente ai piretroidi, i composti comunemente utilizzati nelle zanzariere trattate. Per ora la fibra è ancora in fase di sviluppo: restano da effettuare test su scala più ampia e da avviare la produzione commerciale.