Scienziati svizzeri lanciano un sistema avanzato per prevedere le frane

La battaglia della Svizzera contro l’imprevedibilità letale del territorio alpino si è appena arricchita di una nuova arma potente. In uno sviluppo pionieristico, ricercatori del Politecnico federale di Zurigo e dell’Istituto per lo studio della neve e delle valanghe (SLF) hanno presentato uno strumento rivoluzionario di simulazione 3D, che promette di trasformare il modo in cui prevediamo i movimenti di massa catastrofici. Non si tratta di un semplice aggiornamento, ma di un cambio di paradigma nella previsione delle catastrofi.

Da decenni le autorità si confrontano con la complessa fisica di valanghe e frane, affidandosi spesso a modelli che faticano a cogliere la caotica realtà dei pendii ripidi. Ora questa incertezza viene superata. Il nuovo strumento, sviluppato sotto la guida del professor Johan Gaume, offre un sistema affidabile e operativo, in grado di simulare con una fedeltà senza precedenti la traiettoria impressionante di neve, ghiaccio e roccia. Riproducendo con precisione le sequenze dei processi negli ambienti più impervi, questa tecnologia permette alle autorità di valutare le minacce imminenti con un livello di chiarezza finora ritenuto impossibile. Mentre il cambiamento climatico accelera l’instabilità delle nostre vette, questa innovazione arriva in un momento cruciale per la sicurezza alpina svizzera.

Per molto tempo, il modo convenzionale di modellizzare le valanghe è stato vincolato da una prospettiva bidimensionale. I metodi tradizionali «a profondità media» presuppongono che roccia e acqua scorrano come un fiume poco profondo, restando costantemente a contatto con il terreno e sottoposte a un forte attrito. Questa ipotesi, pur essendo utile, non riesce a rappresentare la violenta realtà di un crollo montano. Il nuovo modello del PFZ e dell’SLF supera questi limiti introducendo una vera fisica tridimensionale.

È importante che questo sistema avanzato permetta alle particelle di staccarsi completamente dalla superficie, riproducendo i momenti impressionanti in cui i detriti volano nell’aria. Riducendo l’attrito con il terreno e rappresentando con precisione queste fasi balistiche, il modello simula il comportamento dei flussi su terreni ripidi e complessi con sorprendente realismo. «Questo è un fattore decisivo», afferma il professor Gaume. Se i vecchi modelli restavano ancorati al terreno, questo nuovo motore comprende che in una grande frana la montagna non si limita a scivolare, ma esplode. La capacità di seguire il materiale in volo trasforma una stima statica in una previsione dinamica della distruzione basata sulla fisica.

La potenza teorica del modello è stata sottoposta a una prova severa nel mondo reale, con risultati che hanno sorpreso la comunità scientifica. Dopo un primo test conclusivo nel villaggio evacuato di Brienz nel 2023, i ricercatori hanno rivolto l’attenzione al complesso scenario della catastrofe di Blatten. L’obiettivo era simulare una caotica miscela di roccia, acqua e ghiaccio su un terreno molto più instabile di quello di Brienz. I risultati sono stati straordinari.

La simulazione ha previsto un’estensione dei detriti di esattamente 1,2 chilometri sul lato sud-occidentale della valle e di 700 metri su quello nord-orientale. Non erano stime approssimative: coincidevano con i dati effettivi della catastrofe con una precisione impressionante. Il modello ha rappresentato correttamente la distruzione di Blatten e la salvezza per un soffio della frazione di Weissenried. All’epoca, i risultati sembravano così precisi da essere giudicati «implausibili» dagli stessi ricercatori. I dati, tuttavia, hanno retto. Questa riproduzione riuscita di una catastrofe complessa, con materiali diversi, conferma che lo strumento è una risorsa formidabile per affrontare future situazioni di crisi.

Sebbene questa tecnologia rappresenti un salto in avanti enorme, è pensata per rafforzare i protocolli esistenti, non per sostituirli. I ricercatori sottolineano che il loro obiettivo non è rimpiazzare gli strumenti 2D standard attualmente utilizzati dalle autorità vallesane, bensì offrire una «soluzione complementare» essenziale quando i modelli convenzionali raggiungono i propri limiti. Nei casi in cui il terreno è troppo ripido o la miscela di materiali troppo complessa per un’analisi standard, questo motore 3D è pronto a colmare la lacuna.

Attualmente queste simulazioni ad alta fedeltà non fanno ancora parte degli studi ufficiali di gestione dei rischi, ma il loro potenziale è innegabile. Mentre la Svizzera si prepara a un futuro in cui il cambiamento climatico renderà le nostre montagne sempre più instabili, disporre di uno strumento capace di «vedere» la complessa traiettoria dei massi in caduta è prezioso. Disponiamo ora di uno strumento affidabile e operativo per aiutare le autorità a valutare l’impensabile prima che accada. Nella gestione dei rischi alpini, in cui la posta in gioco è alta, le regole sono appena cambiate a nostro favore.