La ricerca svizzera rivela una ricca biodiversità nei torrenti glaciali

Ben 170 torrenti glaciali in tutto il mondo hanno svelato un segreto nascosto in bella vista: un’esplosione di vita dove nessuno se l’aspettava. Ricercatori svizzeri del Politecnico federale di Losanna (EPFL) hanno messo in discussione convinzioni radicate su questi ambienti gelidi e poveri di sostanze nutritive. Per oltre cinque anni, il gruppo ha esplorato il pianeta, raccogliendo campioni dagli ecosistemi d’acqua dolce più estremi al mondo, e ha scoperto che pullulano di una diversità microbica senza precedenti.

Non si tratta di una semplice curiosità scientifica, ma di un cambiamento fondamentale nella nostra comprensione della resilienza della vita. Questi microrganismi hanno sviluppato strategie sofisticate non solo per sopravvivere, ma anche per prosperare nelle vene ghiacciate dei ghiacciai, i giganti del nostro pianeta. La scoperta mette in discussione il concetto stesso di paesaggio «sterile» e dimostra che la vita riesce ad adattarsi e a diversificarsi anche nelle condizioni più ostili.

Il progetto, dal titolo sinistro «Vanishing Glaciers» (Ghiacciai in via di estinzione), è più di un’iniziativa di ricerca: è una corsa contro l’estinzione. Sotto la guida di Tom Battin, il gruppo dell’EPFL ha trascorso mezzo decennio a catalogare queste forme di vita prima che i loro habitat scompaiano per sempre. L’urgenza è palpabile. Con l’aumento vertiginoso delle temperature globali, i ghiacciai che alimentano questi torrenti si stanno ritirando a un ritmo allarmante.

Questa spedizione globale è un impegno fondamentale per documentare un archivio biologico che si sta sciogliendo. I ricercatori vogliono individuare le caratteristiche genetiche e metaboliche specifiche che consentono a questi microbi di resistere. Ma l’ironia è amara: proprio mentre iniziamo a comprendere la ricchezza di questi ecosistemi, questi sono già sottoposti a una destabilizzazione immediata. Il tempo a disposizione per studiare queste singolari strategie di sopravvivenza si sta esaurendo rapidamente. Ogni campione raccolto diventa così una preziosa istantanea di un mondo destinato a scomparire.

La comunità scientifica è rimasta colpita dai risultati pubblicati questa settimana sulle prestigiose riviste Nature e Nature Microbiology. I dati sono inequivocabili: i torrenti glaciali presentano un’elevata diversità microbica, che smentisce le conoscenze biologiche convenzionali. «I torrenti glaciali sono gli ecosistemi d’acqua dolce più estremi della Terra», ha dichiarato al servizio d’informazione Keystone-SDA il responsabile della ricerca Tom Battin, sottolineando la portata della scoperta.

I ricercatori non si aspettavano di trovare una rete di vita così complessa in queste condizioni. Gli studi descrivono come questi organismi abbiano sviluppato vie metaboliche peculiari per ricavare energia a temperature prossime allo zero e con poche sostanze nutritive. Questa ricerca pone la scienza svizzera all’avanguardia dell’ecologia degli ambienti estremi e offre un modello per capire come la vita potrebbe esistere su altri pianeti o in futuri climi più rigidi sulla Terra.

Stiamo assistendo a una tragedia legata al tempismo: questa diversità appena scoperta è minacciata già nel momento in cui viene portata alla luce. Il progetto «Vanishing Glaciers» mette in evidenza una realtà cupa: gli ecosistemi che ospitano questi microbi unici sono tra i più vulnerabili del pianeta. Secondo le previsioni, i ghiacciai europei potrebbero scomparire entro il 2100 se non si interviene. Rischiamo quindi di perdere questi tesori biologici prima di averne compreso appieno il valore.

Per la Svizzera, un Paese dalla forte identità alpina, la posta in gioco è altissima. La perdita di questi ghiacciai non è soltanto un cambiamento geologico, ma anche una cancellazione biologica. Man mano che il ghiaccio si ritira, questi torrenti cambiano corso o si prosciugano del tutto, mettendo a rischio di estinzione i microrganismi specializzati che vivono al loro interno. Ci troviamo di fronte alla perdita permanente di una diversità genetica formatasi nel corso di millenni, a conferma della necessità di agire subito contro i cambiamenti climatici.