Il numero di detenuti nelle carceri svizzere raggiunge un record assoluto, secondo i dati federali

Il sistema carcerario svizzero è alle prese con una crisi senza precedenti: il numero di detenuti ha raggiunto la cifra impressionante di 7’119, il dato più alto mai registrato dall’inizio della raccolta dei dati, nel 1988. Questa impennata ha portato le 90 carceri del Paese a una capacità critica del 97%, lasciando disponibili appena 254 posti letto nell’intera rete carceraria. Sebbene i numeri assoluti facciano pensare a una «crisi», il tasso di incarcerazione resta in realtà inferiore al picco raggiunto dieci anni fa, grazie alla rapida crescita della popolazione complessiva svizzera. Attualmente, il 63% delle persone detenute sta scontando una pena definitiva, mentre una quota significativa, pari al 31%, si trova in detenzione preventiva o per motivi di sicurezza. Questa saturazione quasi totale del sistema penitenziario crea un immediato problema logistico per le autorità cantonali, chiamate a gestire una popolazione carceraria cresciuta senza sosta negli ultimi quattro decenni.

Nel 2025 sono state pronunciate ben 111’692 condanne penali nei confronti di adulti, a dimostrazione di un sistema giudiziario sottoposto a ritmi elevati. Più della metà dei casi riguarda la legislazione sulla circolazione stradale, segno che le autorità svizzere non fanno sconti sulle strade. Nel Codice penale, i reati contro il patrimonio dominano i procedimenti e rappresentano quasi la metà delle 38’406 violazioni specifiche. I reati contro la vita e l’integrità della persona costituiscono invece il 12%, mentre i reati sessuali sono il 3%. I dati rivelano inoltre un cambiamento radicale nel modo in cui viene amministrata la giustizia: le pene detentive brevi senza condizionale sono precipitate a un «minimo storico». Dall’introduzione delle pene pecuniarie nel 2007, la tradizionale breve permanenza in carcere è stata in gran parte sostituita da pene pecuniarie con la condizionale. Queste pene, tuttavia, non sono un modo per «farla franca»: sono quasi sempre accompagnate da multe immediate, senza condizionale, che colpiscono i trasgressori nel modo più doloroso, ossia nel portafoglio.

Il numero record di detenuti non è semplicemente il riflesso di un aumento della criminalità, ma anche il risultato dei cambiamenti demografici in Svizzera. Un fattore determinante è la forte crescita della popolazione residente permanente negli ultimi vent’anni, che fa naturalmente aumentare il numero dei reati, anche se il tasso di incarcerazione pro capite si stabilizza. L’Ufficio federale di statistica indica però anche fattori più complessi, tra cui le reti della criminalità organizzata, attive con precisione chirurgica nei pressi del confine francese e nella Svizzera orientale. Inoltre, il sistema deve fare i conti con un aumento dei reati commessi da persone nel quadro della procedura d’asilo, comprese quelle la cui domanda è stata respinta ma che non possono essere allontanate. A ciò si aggiunge un cambiamento fondamentale della filosofia giudiziaria svizzera avvenuto dagli anni Novanta: una maggiore attenzione alla prevenzione della recidiva. Questo approccio «a rischio zero» si è tradotto in pene detentive più lunghe e in un ricorso più frequente alla detenzione preventiva per i delinquenti autori di reati gravi. Le persone restano così in carcere più a lungo, a tutela della sicurezza pubblica.

La Svizzera si trova ora a un bivio cruciale e politicamente delicato: costruire altre carceri o incarcerare meno persone? La situazione è aggravata da una realtà controversa: quasi il 50% di tutti gli ingressi in carcere è dovuto alla conversione di multe non pagate in pene detentive. Gli esperti lanciano l’allarme e sostengono che incarcerare persone socialmente emarginate per insolvenza sia inefficace e costoso. Molte vivono al livello minimo di sussistenza, il che rende impossibile recuperare i crediti e trasforma il carcere in una sorta di «prigione per debitori» dell’era moderna. I critici chiedono ai tribunali di ricorrere a lavori di pubblica utilità per chi non è in grado di pagare, una misura che alleggerirebbe subito la pressione sul sistema, già occupato al 97%. I dati federali mettono in luce queste tensioni strutturali e il governo svizzero deve decidere se la soluzione consiste nel costruire nuove celle o nel riscrivere le regole per i responsabili di reati non violenti. La situazione attuale non è più sostenibile.