La population carcérale suisse atteint un niveau record, selon les données fédérales

Le système pénitentiaire suisse est confronté à une crise sans précédent: le nombre de détenus atteint le chiffre vertigineux de 7 119, le plus élevé jamais enregistré depuis le début de la collecte de données en 1988. Cette hausse a porté le taux d’occupation des 90 prisons du pays à un seuil critique de 97%, ne laissant que 254 places disponibles dans l’ensemble du réseau pénitentiaire. Si les chiffres absolus crient à la «crise», le taux d’incarcération reste en réalité inférieur à son pic d’il y a dix ans, grâce à la croissance rapide de la population générale en Suisse. Actuellement, 63% des personnes incarcérées purgent une peine définitive, tandis que 31% sont en détention provisoire ou détenues pour des raisons de sécurité. Cette quasi-saturation du système pénitentiaire crée un casse-tête logistique immédiat pour les autorités cantonales, qui doivent gérer une population carcérale en hausse constante depuis quatre décennies.

En 2025, 111 692 condamnations pénales ont été prononcées à l’encontre d’adultes, révélant une justice qui tourne à plein régime. Plus de la moitié de ces cas relèvent du droit de la circulation routière, preuve que les autorités suisses ne font preuve d’aucune tolérance sur les routes. Dans le cadre du Code pénal, les infractions contre le patrimoine dominent les affaires traitées et représentent près de la moitié des 38 406 infractions spécifiques au Code. Les infractions contre la vie et l’intégrité corporelle représentent quant à elles 12%, et les infractions sexuelles, 3%. Les données révèlent par ailleurs une évolution marquée dans la manière dont la justice est rendue: les courtes peines privatives de liberté sans sursis sont tombées à un «niveau historiquement bas». Depuis l’introduction des peines pécuniaires en 2007, le traditionnel «court séjour» en prison a largement été remplacé par des amendes avec sursis. Ces peines avec sursis ne constituent toutefois pas un laissez-passer: elles sont presque toujours assorties d’amendes immédiates sans sursis, qui touchent les délinquants là où cela fait le plus mal, au portefeuille.

Le nombre record de détenus ne reflète pas seulement une hausse de la criminalité, mais découle aussi de l’évolution démographique de la Suisse. La forte augmentation de la population résidente permanente au cours des vingt dernières années est un facteur déterminant: elle entraîne naturellement une hausse du volume de la criminalité, alors même que le taux d’incarcération par habitant se stabilise. L’Office fédéral de la statistique pointe toutefois des facteurs plus complexes, notamment des réseaux criminels organisés opérant avec une précision chirurgicale près de la frontière française et en Suisse orientale. Le système doit en outre faire face à une hausse des infractions commises par des personnes en procédure d’asile, notamment celles dont la demande a été rejetée mais qui ne peuvent pas être renvoyées. À cela s’ajoute un changement fondamental de la philosophie judiciaire suisse depuis les années 1990: la priorité accordée à la prévention de la récidive. Cette approche du «risque zéro» s’est traduite par des peines de prison plus longues et un recours plus fréquent à la détention préventive pour les auteurs d’infractions graves. Les personnes restent ainsi incarcérées plus longtemps afin de garantir la sécurité publique.

La Suisse se trouve aujourd’hui à un tournant décisif et politiquement sensible: faut-il construire davantage de prisons ou incarcérer moins de personnes? La situation est aggravée par une réalité controversée: près de 50% des admissions en prison résultent de la conversion d’amendes impayées en peines privatives de liberté. Des spécialistes tirent la sonnette d’alarme et estiment qu’incarcérer des personnes socialement marginalisées pour insolvabilité est à la fois inefficace et coûteux. Nombre d’entre elles vivent au seuil de subsistance, ce qui rend le recouvrement des dettes impossible et transforme la prison en «geôle pour débiteurs» des temps modernes. Les critiques demandent aux tribunaux de privilégier les travaux d’intérêt général pour les personnes incapables de payer, ce qui soulagerait immédiatement un système occupé à 97%. Alors que les données fédérales mettent crûment en lumière ces tensions structurelles, le gouvernement suisse doit décider si la suite passe par la construction de nouvelles cellules ou par une révision des règles applicables aux auteurs d’infractions non violentes. Le statu quo n’est plus tenable.