Il Tribunale federale stabilisce che le bevande vegetali non possono essere etichettate come «latte»

Ha parlato l’80% della corte giudicante: la parola «latte» appartiene alla mucca, e solo alla mucca. Con una decisione netta, adottata con 4 voti contro 1, il Tribunale federale svizzero ha di fatto smantellato la strategia di marketing del colosso alimentare globale Danone. Il tribunale con sede a Losanna ha respinto un ricorso volto a tutelare il marchio della bevanda all’avena Alpro «This is not Milk», segnando una svolta epocale nel modo in cui in Svizzera vengono regolamentate le alternative alla carne e ai latticini. Non si tratta solo di una tirata d’orecchi: è un blocco totale dell’uso di questa parola. La sentenza conferma che, secondo il diritto alimentare svizzero, anche le affermazioni negative, che dicono esplicitamente al consumatore che un prodotto non è un latticino, possono risultare ingannevoli. La decisione ha scosso il settore vegano in forte crescita, che negli ultimi anni ha visto le alternative ai latticini invadere gli scaffali svizzeri. Mentre il settore punta sull’innovazione, il massimo tribunale del Paese tira il freno d’emergenza, congelando i confini linguistici della tavola della colazione.

Secondo il diritto svizzero, il latte è definito in modo rigoroso come la «secrezione mammaria di un animale classificato come mammifero». Questa definizione biologica è stata la pietra angolare del ragionamento del tribunale. Un giudice si è spinto fino ad affermare: «Se bisogna chiamare le cose con il loro nome, il latte va chiamato latte». Questa rigida adesione alla tradizione ignora l’evoluzione linguistica, per cui espressioni come «latte di soia» sono entrate nell’uso comune. Il tribunale, tuttavia, non si lascia convincere dai cambiamenti culturali e antepone la tutela della nomenclatura dell’industria lattiera al vocabolario dei consumatori di oggi. La sentenza segue un precedente altrettanto severo, che ha vietato l’etichetta «pollo vegetale», e segnala una stretta sistematica sui prodotti di origine vegetale che «imitano» le tradizionali proteine animali. Il settore agricolo svizzero, una forza politica influente, da tempo fa pressione per ottenere queste tutele, sostenendo che sia in gioco il prestigio dei latticini svizzeri. Rafforzando queste definizioni, il tribunale ha eretto una fortezza attorno al termine «latte» che, per il momento, nessun prodotto vegetale può superare.

La controversia ruota attorno a un gioco di parole ingegnoso: «SHHH…. QUESTO NON È LATTE», in cui una goccia bianca sostituiva la «i». Per il laboratorio cantonale di Zurigo, che aveva vietato per la prima volta il prodotto nel marzo 2022, non era un’idea ingegnosa, ma un messaggio ingannevole. Le autorità sostenevano che la combinazione dei colori blu e bianco con la parola «LATTE», anche se negata, potesse confondere il consumatore medio. Danone Svizzera ha contestato questa interpretazione fino al Tribunale federale, sostenendo che la confezione era stata concepita per sottolineare la natura alternativa del prodotto, non per nasconderla. Ha perso. La maggioranza dei giudici ha stabilito che la sola presenza della parola «latte» sulla confezione basta a creare confusione nei consumatori, a prescindere dal contesto. Per chi si occupa di marketing si apre così una sfida senza precedenti: come vendere un sostituto se è vietato per legge nominare il prodotto che sostituisce? La sentenza lascia intendere che il sistema giuridico svizzero consideri i consumatori facilmente ingannabili e ritenga necessario proteggerli a un livello che molti esperti del settore giudicano eccessivo nell’era dell’informazione.

Il consumatore medio svizzero fatica davvero a distinguere una mucca dall’avena? Uno studio del 2024 suggerisce di no: i consumatori classificano correttamente, nella stragrande maggioranza dei casi, i prodotti vegetali e quelli lattiero-caseari. Eppure, la decisione del Tribunale federale non cita prove empiriche sul comportamento dei consumatori. Questa discrepanza tra la sentenza e la realtà dei consumi crea un punto di frizione sul mercato svizzero. La decisione offre «chiarezza giuridica», ma ignora, si potrebbe sostenere, il modo in cui le persone vivono e fanno la spesa. Per i produttori svizzeri di formaggi vegani e per chi innova nel settore vegetale, il messaggio è chiaro: la strada verso il grande pubblico è disseminata di ostacoli giuridici. La sentenza imporrà una revisione completa dei marchi di decine di prodotti sugli scaffali di Migros e Coop. Mentre la Svizzera continua a confrontarsi con la propria identità di potenza lattiera tradizionale e, al tempo stesso, di polo dell’innovazione alimentare, i tribunali si sono schierati saldamente con il passato. Resta da vedere se i consumatori si atterranno alle definizioni di legge o se «latte d’avena» continuerà semplicemente a esistere nel vocabolario privato delle cucine svizzere, anche se non potrà comparire sulle confezioni.