A Basilea ritrovata una collezione botanica indonesiana creduta perduta

A Basilea la storia è stata riscritta. In una scoperta sorprendente, che smentisce le perdite catastrofiche della Seconda guerra mondiale, preziose collezioni botaniche, ritenute incenerite durante il bombardamento di Berlino del 1943, sono riemerse intatte. Per oltre 80 anni, la comunità scientifica ha creduto che gli erbari tascabili dei leggendari naturalisti Fritz e Paul Sarasin fossero andati perduti tra le fiamme che avevano divorato l’erbario di Berlino. Si sbagliava. La Rete svizzera delle collezioni di storia naturale (Swisscollnet) ha confermato che questi tesori botanici sono sopravvissuti al caos della guerra e sono rimasti nascosti sotto gli occhi di tutti negli archivi svizzeri. Non si tratta soltanto di un ritrovamento, ma di una rinascita del patrimonio scientifico. La scoperta di queste quattro collezioni distinte mette in discussione le precedenti ricostruzioni storiche e ristabilisce un legame essenziale con le esplorazioni del XIX secolo. Mentre il mondo deplorava la cancellazione del patrimonio culturale e scientifico causata dalla guerra, Basilea ha custodito inconsapevolmente una parte della storia naturale dell’Indonesia, che ora può finalmente essere studiata. La sopravvivenza di questi delicati campioni è a dir poco miracolosa e rappresenta una rara vittoria per la conservazione di fronte alla devastazione storica.

Il valore scientifico di questa scoperta è enorme. Nei ritrovati erbari tascabili si trovano 28 distinti «esemplari tipo», il riferimento fondamentale in botanica. Non si tratta semplicemente di foglie essiccate: sono i campioni materiali originali utilizzati per definire scientificamente una specie per la prima volta. Senza questi esemplari, la classificazione tassonomica della biodiversità resta incompleta e soggetta a errori. Il ritrovamento comprende piante da fiore e felci uniche dell’isola indonesiana di Sulawesi, specie che non si trovano in nessun altro luogo della Terra. Tra i tesori recuperati figura la Thelymitra sarasiniana, una rara specie di orchidea battezzata in onore degli esploratori, che si riteneva scomparsa anche dalla documentazione scientifica. Il ritrovamento mette a disposizione dei botanici di oggi i modelli genetici e morfologici necessari per convalidare i dati attuali sulla biodiversità. In un’epoca in cui la biodiversità è in rapido calo, recuperare i riferimenti originali di queste specie è fondamentale. La scoperta dei Sarasin non colma soltanto un vuoto su uno scaffale museale: ripristina i dati di base per decine di specie indonesiane uniche.

Paul e Fritz Sarasin furono grandi esploratori e la loro eredità è stata ora recuperata con decisione. Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, questi naturalisti basilesi si avventurarono nelle fitte giungle inesplorate di Sulawesi, in Indonesia, raccogliendo ingenti collezioni di piante finora sconosciute alla scienza occidentale. Le loro spedizioni furono pericolose e ricche di risultati, e produssero un patrimonio scientifico che definì il profilo biologico della regione. I fratelli tornarono in Svizzera con casse di materiale che avrebbe alimentato decenni di ricerca. La dispersione della loro collezione durante gli anni della guerra rischiò tuttavia di oscurare il loro contributo nel suo complesso. Questa scoperta riallaccia il lavoro sul campo dei fratelli Sarasin alla moderna ricerca accademica svizzera. Sottolinea il ruolo decisivo svolto dagli esploratori svizzeri nella mappatura della biodiversità mondiale. Le piante raccolte nel suolo indonesiano oltre un secolo fa sono nuovamente disponibili per raccontare la storia di un ecosistema insulare che, con ogni probabilità, è cambiato radicalmente dai loro tempi. È un potente promemoria dell’impronta profonda, spesso trascurata, lasciata dalla Svizzera nella storia delle esplorazioni scientifiche mondiali.

La svolta non è arrivata da un’escursione nella giungla, ma da una «scatola impolverata» in un archivio universitario. Un’importante iniziativa di digitalizzazione dell’Università di Basilea e di Swisscollnet ha portato alla luce ciò che i controlli fisici non erano riusciti a individuare per decenni. Nel quadro di un intenso sforzo per modernizzare le collezioni svizzere di storia naturale, il gruppo ha scoperto in totale oltre 140 esemplari tipo in diverse collezioni, superando di gran lunga le aspettative iniziali. Questa rivoluzione digitale sta riportando alla luce archivi trascurati e dimostra che la prossima grande scoperta scientifica si trova spesso nei nostri stessi scantinati. La verifica ha rivelato che, oltre alle piante da fiore di Sulawesi, erano rimaste nascoste anche importanti collezioni di felci e campioni provenienti dalla Nuova Caledonia. Questo risultato conferma l’urgente necessità di digitalizzare le collezioni scientifiche in tutto il mondo. Digitalizzando con decisione i propri fondi, le istituzioni svizzere stanno rendendo accessibili dati fondamentali per la ricerca sul cambiamento climatico e la biologia della conservazione. La scoperta dei Sarasin potrebbe essere soltanto la punta dell’iceberg e annunciare una nuova era in cui la tecnologia costringe la storia a rivelare i suoi segreti.