Verschollene indonesische Pflanzensammlung in Basel entdeckt

In Basel wurde die Geschichte neu geschrieben. In einer verblüffenden Entdeckung, die den katastrophalen Verlusten des Zweiten Weltkriegs trotzt, sind unschätzbare Pflanzensammlungen unversehrt aufgetaucht, die man einst für die beim Bombenangriff auf Berlin 1943 verbrannt hielt. Über 80 Jahre lang ging die Wissenschaftsgemeinschaft in der düsteren Annahme davon aus, dass die Herbarien im Taschenformat der legendären Naturforscher Fritz und Paul Sarasin in den Flammen des Berliner Herbariums untergegangen waren. Doch sie irrte sich. Das Netzwerk Schweizer Naturhistorische Sammlungen (Swisscollnet) hat bestätigt, dass diese botanischen Schätze das Kriegschaos überstanden hatten und sich gut sichtbar in Schweizer Archiven befanden. Es handelt sich nicht bloss um eine Wiederentdeckung, sondern um die Wiederbelebung wissenschaftlichen Erbes. Die Entdeckung dieser vier eigenständigen Sammlungen erschüttert bisherige historische Darstellungen und stellt eine wichtige Verbindung zur Erforschung des 19. Jahrhunderts wieder her. Während die Welt den kulturellen und wissenschaftlichen Verlust durch den Krieg beklagte, bewahrte Basel unwissentlich ein Stück indonesischer Naturgeschichte, das nun endlich untersucht werden kann. Dass diese empfindlichen Belege überlebt haben, grenzt an ein Wunder und ist angesichts der historischen Verwüstungen ein seltener Erfolg für die Bewahrung des Kulturerbes.

Die wissenschaftliche Bedeutung dieser Entdeckung ist enorm. In den wiederentdeckten Herbarien im Taschenformat befinden sich 28 verschiedene «Typusbelege», der absolute Goldstandard der Botanik. Dabei handelt es sich nicht einfach um getrocknete Blätter, sondern um die ursprünglichen physischen Referenzbelege, anhand derer Arten erstmals wissenschaftlich definiert wurden. Ohne diese Typusbelege bleibt die taxonomische Klassifizierung der Biodiversität unvollständig und fehleranfällig. Die Wiederentdeckung umfasst einzigartige Blütenpflanzen und Farne von der indonesischen Insel Sulawesi, also Arten, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Zu den wiederentdeckten Schätzen gehört Thelymitra sarasiniana, eine seltene Orchideenart, die nach den Forschern benannt wurde und ebenfalls als aus der wissenschaftlichen Dokumentation verschwunden galt. Die Wiederentdeckung liefert modernen Botanikerinnen und Botanikern die genetischen und morphologischen Grundlagen, die nötig sind, um aktuelle Biodiversitätsdaten zu überprüfen. In einer Zeit, in der die Biodiversität rapide abnimmt, ist es entscheidend, die ursprünglichen Referenzbelege dieser Arten wiederzufinden. Der Fund der Sarasins schliesst nicht bloss eine Lücke im Museumsregal, sondern stellt die grundlegenden Daten zu Dutzenden einzigartiger indonesischer Arten wieder bereit.

Paul und Fritz Sarasin waren Giganten der Entdeckungsreisen, und ihr Vermächtnis wurde nun eindrücklich zurückgewonnen. Zwischen dem späten 19. und dem frühen 20. Jahrhundert reisten die in Basel ansässigen Naturforscher in die dichten, unerforschten Dschungel Sulawesis in Indonesien und trugen umfangreiche Sammlungen von Pflanzen zusammen, die der westlichen Wissenschaft zuvor unbekannt waren. Ihre Expeditionen waren gefährlich und ergiebig und brachten eine wissenschaftliche Fülle hervor, die das biologische Profil der Region prägte. Die Brüder kehrten mit Kisten voller Material in die Schweiz zurück, das jahrzehntelange Forschung ermöglichen sollte. Die Aufteilung ihrer Sammlung während der Kriegsjahre drohte jedoch, ihren gesamten Beitrag in Vergessenheit geraten zu lassen. Diese Entdeckung verbindet die waghalsige Feldforschung der Gebrüder Sarasin erneut mit der modernen Schweizer Wissenschaft. Sie unterstreicht die entscheidende Rolle, die Schweizer Forscher bei der Erfassung der weltweiten Biodiversität spielten. Die Pflanzen, die sie vor über einem Jahrhundert dem indonesischen Boden entnahmen, können nun erneut von einem Inselökosystem erzählen, das sich seit ihrer Zeit vermutlich stark verändert hat. Dies erinnert eindrücklich an den tiefen, oft übersehenen Einfluss der Schweiz auf die Geschichte der weltweiten wissenschaftlichen Erforschung.

Der Durchbruch gelang nicht auf einer Dschungelexpedition, sondern dank einer «staubigen Kiste» in einem Universitätsarchiv. Eine umfangreiche Digitalisierungsinitiative der Universität Basel und von Swisscollnet hat ans Licht gebracht, was bei physischen Bestandskontrollen jahrzehntelang unentdeckt geblieben war. Im Zuge der konsequenten Modernisierung der Schweizer naturhistorischen Sammlungen hat das Team insgesamt über 140 Typusbelege in verschiedenen Sammlungen entdeckt und damit die ursprünglichen Erwartungen deutlich übertroffen. Diese digitale Revolution befreit vernachlässigte Archive aus der Vergessenheit und zeigt, dass die nächste grosse wissenschaftliche Entdeckung oft in unseren eigenen Kellern liegt. Die Bestandskontrolle ergab, dass neben den Blütenpflanzen aus Sulawesi auch wichtige Farinsammlungen und Belege aus Neukaledonien im Dunkeln gelegen hatten. Dieser Erfolg bestätigt, wie dringend wissenschaftliche Sammlungen weltweit digitalisiert werden müssen. Während Schweizer Institutionen ihre Bestände mit Hochdruck digitalisieren, erschliessen sie Daten, die für die Klimaforschung und die Naturschutzbiologie entscheidend sind. Die Entdeckung der Sarasin-Sammlung ist wahrscheinlich nur die Spitze des Eisbergs und läutet eine neue Ära ein, in der die Technologie die Geschichte zwingt, ihre Geheimnisse preiszugeben.