À Bâle, découverte d’une collection de plantes indonésiennes disparue

L’histoire a été réécrite à Bâle. Dans une révélation stupéfiante qui dément les pertes catastrophiques de la Seconde Guerre mondiale, de précieuses collections de plantes, que l’on croyait incinérées lors du bombardement de Berlin en 1943, ont refait surface intactes. Pendant plus de 80 ans, la communauté scientifique a été convaincue, avec résignation, que les herbiers de poche des célèbres naturalistes Fritz et Paul Sarasin avaient été réduits en cendres dans l’incendie qui a ravagé l’herbier de Berlin. Elle avait tort. Le Réseau suisse des collections d’histoire naturelle (Swisscollnet) a confirmé que ces trésors botaniques avaient survécu au chaos de la guerre et étaient restés cachés à la vue de tous dans les archives suisses. Il ne s’agit pas d’une simple récupération, mais de la résurrection d’un patrimoine scientifique. La découverte de ces quatre collections distinctes bouleverse les récits historiques précédents et rétablit un lien essentiel avec l’exploration du XIXe siècle. Alors que le monde déplorait l’effacement culturel et scientifique causé par la guerre, Bâle avait, sans le savoir, préservé un pan de l’histoire naturelle indonésienne qui peut enfin être étudié. La survie de ces spécimens fragiles tient du miracle et constitue une rare victoire pour la préservation face aux ravages de l’histoire.

La portée scientifique de cette découverte est considérable. Les herbiers de poche retrouvés contiennent 28 « spécimens types » distincts, la référence absolue en botanique. Il ne s’agit pas de simples feuilles séchées, mais des références matérielles originales qui ont servi à définir scientifiquement des espèces pour la première fois. Sans ces types, la classification taxonomique de la biodiversité reste incomplète et exposée aux erreurs. La découverte comprend des plantes à fleurs et des fougères uniques de l’île indonésienne de Sulawesi, des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Parmi les trésors retrouvés figure la Thelymitra sarasiniana, une orchidée rare nommée en l’honneur des explorateurs, que l’on croyait elle aussi disparue des archives scientifiques. Cette découverte fournit aux botanistes d’aujourd’hui les modèles génétiques et morphologiques nécessaires pour valider les données actuelles sur la biodiversité. À l’heure où la biodiversité s’effondre, retrouver les références originales de ces espèces est essentiel. La découverte des Sarasin ne comble pas seulement une lacune dans les collections d’un musée, elle rétablit les données fondamentales relatives à des dizaines d’espèces indonésiennes uniques.

Paul et Fritz Sarasin furent des figures majeures de l’exploration, et leur héritage vient d’être vigoureusement réhabilité. Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, ces naturalistes bâlois s’aventurèrent dans les jungles denses et inexplorées de Sulawesi, en Indonésie, et y constituèrent d’importantes collections de plantes jusque-là inconnues de la science occidentale. Leurs expéditions furent périlleuses et fructueuses, et leurs récoltes scientifiques contribuèrent à définir le profil biologique de la région. Les frères rentrèrent en Suisse avec des caisses de matériel qui alimenteraient des décennies de recherche. La dispersion de leur collection pendant les années de guerre menaçait toutefois de faire oublier l’étendue de leur contribution. Cette découverte renouvelle le lien entre les audacieux travaux de terrain des frères Sarasin et le monde universitaire suisse contemporain. Elle met en lumière le rôle déterminant joué par les explorateurs suisses dans la cartographie de la biodiversité mondiale. Les plantes qu’ils ont prélevées dans le sol indonésien il y a plus d’un siècle sont à nouveau accessibles et peuvent raconter l’histoire d’un écosystème insulaire qui a probablement beaucoup changé depuis leur époque. C’est un rappel saisissant de l’empreinte profonde, mais souvent méconnue, de la Suisse dans l’histoire de l’exploration scientifique mondiale.

La percée n’est pas venue d’une expédition dans la jungle, mais d’une « boîte poussiéreuse » dans les archives d’une université. Un vaste effort de numérisation mené par l’Université de Bâle et Swisscollnet a révélé ce que les inventaires physiques n’avaient pas détecté pendant des décennies. Dans le cadre d’un effort soutenu pour moderniser les collections d’histoire naturelle de Suisse, l’équipe a découvert au total plus de 140 spécimens types dans différentes collections, bien au-delà des attentes initiales. Cette révolution numérique dissipe l’obscurité entourant des archives négligées et montre que la prochaine grande découverte scientifique se trouve souvent dans nos propres sous-sols. L’inventaire a révélé qu’en plus des plantes à fleurs de Sulawesi, des collections importantes de fougères et des spécimens de Nouvelle-Calédonie étaient eux aussi restés dans l’ombre. Ce succès confirme l’urgence de numériser les collections scientifiques dans le monde entier. Alors que les institutions suisses numérisent activement leurs fonds, elles rendent accessibles des données essentielles à la recherche sur le changement climatique et à la biologie de la conservation. La découverte des Sarasin n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg. Elle annonce une nouvelle ère où la technologie oblige l’histoire à révéler ses secrets.