Il cambiamento climatico minaccia lo storico ciliegio osservatorio

La primavera non avanza più a passo lento sulla Svizzera, ma corre a tutta velocità. A Liestal, il leggendario ciliegio selvatico, sentinella biologica del Cantone di Basilea Campagna, ha ufficialmente annunciato l’inizio della stagione, ma la notizia è allarmante. Ad oggi, il 25% dei fiori dell’albero è già sbocciato, un fenomeno che si verifica con ben due settimane di anticipo rispetto alla media storica calcolata su 131 anni. Non si tratta soltanto di una curiosità botanica: è un segnale d’allarme per gli scienziati del clima.

Mentre gli alberi ornamentali nei centri urbani hanno già trasformato le piazze in distese rosa, il ciliegio selvatico ai margini del bosco resta il vero riferimento scientifico. Tuttavia, questo importante indicatore ambientale è in cattive condizioni. «Anche se fiorisce ancora regolarmente, ora ha un aspetto terribile», ammette la biologa Susanne Kaufmann. L’albero è alle prese con la vecchiaia: i rami si spezzano e i fiori sono limitati alla parte più alta della chioma. Assistiamo contemporaneamente all’accelerazione del cambiamento climatico e al deterioramento dello strumento utilizzato per misurarlo. L’urgenza di trovare un successore è palpabile, mentre l’albero si avvicina alle sue ultime stagioni.

Questo specifico lembo di terra vicino a Liestal riveste un’importanza unica al mondo. Dal 1894, quando Eduard Heinis iniziò a registrare i cicli del ciliegio «Weideli» dalla finestra della sua cucina, questo luogo ha prodotto una serie ininterrotta di dati. In nessun altro luogo del pianeta la fioritura dei ciliegi è stata documentata con un livello di dettaglio simile per oltre un secolo. Questo insieme di dati è un tesoro nazionale e crea un ponte tra la tradizione agricola del XIX secolo e la scienza climatica del XXI secolo.

Per decenni, questi dati sono stati molto più che semplici dati: erano il battito dell’economia locale. Fino alla metà del XX secolo, la fioritura di questo specifico albero determinava la logistica dell’intera regione. Dava il via a una mobilitazione su vasta scala: le Ferrovie federali svizzere (FFS) preparavano locomotive e vagoni e gli spedizionieri radunavano la manodopera, tutto seguendo il ritmo di un unico albero. L’albero attuale è in realtà un successore, piantato nel 1968 dopo la morte dell’originale, ma la continuità del luogo non è mai stata interrotta. Oggi, però, il ritmo si è spezzato. La prevedibilità su cui un tempo facevano affidamento agricoltori e responsabili della logistica è stata sconvolta dall’aumento delle temperature.

I numeri sono inconfutabili e delineano un quadro netto del riscaldamento in Svizzera. Secondo MeteoSvizzera, il ciliegio di Liestal è attualmente in fiore con sette giorni di anticipo rispetto alla media del periodo 1991-2020 e ben due settimane prima rispetto alla media storica di lungo periodo. Il cambiamento climatico ha lasciato chiaramente il segno, cancellando la stabilità dei modelli del passato. La biometeorologa Regula Gehrig conferma che questa accelerazione non è un’anomalia, bensì una tendenza: «In generale, anche quest’anno in Svizzera tutto ha iniziato a fiorire molto prima.»

Non si tratta soltanto dei ciliegi. L’orologio biologico dell’intero paesaggio svizzero si è spostato. Altri annunciatori della primavera, come il farfaro e l’anemone dei boschi, hanno anticipato la fioritura di due settimane rispetto alla media. La nebbia alta sull’Altipiano centrale ha ritardato leggermente gli amenti del nocciolo, che quest’anno sono comparsi con dieci giorni di anticipo, contro i diciannove dell’anno scorso, ma la tendenza è inequivocabile. Tutti i mesi invernali sono stati più caldi del normale, spingendo la stagione vegetativa verso un territorio inesplorato. Non stiamo più parlando di rischi futuri: stiamo misurando perturbazioni già in atto.

Con l’albero di riferimento attuale prossimo alla fine, gli scienziati lottano contro il tempo per preservare questa fonte di dati insostituibile. La priorità è assoluta: conservare il sito ai margini del bosco. Un’interruzione in questo momento spezzerebbe una tradizione scientifica lunga 131 anni. Sul tavolo ci sono due possibilità, entrambe irte di difficoltà. Una consiste nel designare come nuovo riferimento ufficiale un albero vicino, che di solito fiorisce con uno o due giorni di ritardo.

È però in corso un intervento scientifico più ambizioso. Per mantenere la continuità genetica, i biologi hanno utilizzato piattaforme elevatrici per prelevare rami dalla chioma morente. Le talee vengono innestate su giovani alberelli: un processo di clonazione pensato per creare un duplicato genetico dell’attuale sentinella. Se l’operazione riuscirà, il clone sarà piantato esattamente nello stesso punto, così da preservare l’eredità del «Weideli» dagli effetti dell’età e del cambiamento climatico. Che si ricorra alla clonazione o alla successione, l’osservazione deve continuare, anche mentre le stagioni cambiano fino a diventare irriconoscibili.