Le changement climatique menace un observatoire historique des cerisiers

Le printemps ne s’installe plus peu à peu en Suisse, il fonce à toute allure. À Liestal, le légendaire cerisier sauvage, véritable sentinelle biologique du canton de Bâle-Campagne, a officiellement annoncé le début de la saison, mais la nouvelle est alarmante. À ce jour, 25 % de ses fleurs ont déjà éclos, soit un phénomène qui survient deux semaines plus tôt que la moyenne historique établie sur 131 ans. Il ne s’agit pas d’une simple curiosité botanique, mais d’un signal d’alarme pour les climatologues.

Alors que les arbres d’ornement des centres urbains ont déjà transformé les places en étendues roses, le cerisier sauvage en lisière de forêt constitue le véritable point de référence scientifique. Ce précieux indicateur environnemental est toutefois en train de dépérir. « Même s’il fleurit encore régulièrement, il a désormais une allure terrible », reconnaît la biologiste Susanne Kaufmann. L’arbre est confronté au grand âge, ses branches cassent et ses fleurs ne s’épanouissent plus qu’au sommet de sa couronne. Nous assistons à la fois à l’accélération du changement climatique et à la détérioration de l’instrument qui sert à le mesurer. Il est urgent de lui trouver un successeur, alors que l’arbre approche de ses dernières saisons.

Cette parcelle près de Liestal jouit d’un statut unique au monde. Depuis 1894, année où Eduard Heinis a commencé à consigner depuis la fenêtre de sa cuisine les cycles du cerisier « Weideli », ce lieu a fourni une série ininterrompue de données. Nulle part ailleurs sur la planète la floraison des cerisiers n’a été documentée avec autant de précision pendant plus d’un siècle. Ces données constituent un trésor national, un trait d’union entre la tradition agricole du XIXe siècle et la climatologie du XXIe siècle.

Pendant des décennies, ces observations ont représenté bien plus que de simples données : elles étaient le pouls de l’économie locale. Jusqu’au milieu du XXe siècle, la floraison de cet arbre précis déterminait la logistique de toute la région. Elle déclenchait une vaste mobilisation : les Chemins de fer fédéraux (CFF) préparaient locomotives et wagons, tandis que les expéditeurs rassemblaient la main-d’œuvre, le tout au rythme de cet arbre unique. L’arbre actuel est en réalité un successeur, planté en 1968 après la mort du premier, mais la continuité du lieu n’a jamais été interrompue. Aujourd’hui, toutefois, le rythme est rompu. Le réchauffement des températures a bouleversé la prévisibilité sur laquelle comptaient les agriculteurs et les responsables de la logistique.

Les chiffres sont incontestables et donnent une image saisissante du réchauffement de la Suisse. Selon MétéoSuisse, le cerisier de Liestal fleurit actuellement sept jours plus tôt que la moyenne récente de 1991 à 2020, et deux semaines plus tôt que la moyenne historique à long terme. Le changement climatique a clairement laissé sa marque, faisant voler en éclats les rythmes stables du passé. La biométéorologue Regula Gehrig confirme que cette accélération n’est pas une anomalie, mais une tendance : « De manière générale, tout a de nouveau commencé à fleurir beaucoup plus tôt cette année en Suisse. »

Il n’y a pas que les cerisiers. L’horloge biologique de tout le paysage suisse s’est décalée. D’autres signes annonciateurs du printemps, comme le tussilage et l’anémone des bois, ont pris de l’avance et apparaissent deux semaines plus tôt que la moyenne. Le brouillard élevé sur le Plateau a légèrement retardé les chatons de noisetier, limitant leur avance à dix jours, contre dix-neuf jours l’an dernier, mais la tendance est incontestable. Tous les mois d’hiver ont été plus chauds que la normale, entraînant la saison de végétation en terrain inconnu. Il ne s’agit plus de risques futurs : nous mesurons des perturbations bien réelles.

Alors que l’arbre de référence actuel approche de la fin de sa vie, les scientifiques se dépêchent de préserver cette série de données irremplaçable. La priorité est absolue : préserver le site en lisière de forêt. Toute interruption à ce stade mettrait fin à un héritage scientifique vieux de 131 ans. Deux options sont envisagées, toutes deux semées d’embûches. L’une consiste à désigner comme nouvel arbre de référence un arbre voisin, qui fleurit généralement un ou deux jours plus tard.

Une intervention scientifique plus ambitieuse est toutefois en cours. Afin de préserver la continuité génétique, des biologistes ont utilisé des plateformes élévatrices pour prélever des branches dans la couronne dépérissante. Ces boutures sont greffées sur de jeunes plants, dans le cadre d’un processus de clonage destiné à créer une copie génétique de l’actuelle sentinelle. En cas de réussite, ce clone sera planté exactement au même endroit, afin que l’héritage du « Weideli » survive aux ravages du temps et au changement climatique. Par clonage ou par succession, la veille doit se poursuivre, même si les saisons elles-mêmes se transforment au point de devenir méconnaissables.