Aumento allarmante dei «composti chimici eterni» nelle acque svizzere

Nei corsi e negli specchi d’acqua svizzeri è stato rilevato un aumento impressionante, da quattro a sei volte, delle concentrazioni del «composto chimico eterno», che supera nettamente i livelli di stabilità osservati finora. Un nuovo studio pionieristico dei Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali (Empa), dell’Ufficio federale dell’ambiente (UFAM) e dell’Università di Berna mette in luce un cambiamento ambientale significativo verificatosi negli ultimi 25 anni. La causa è il trifluoroacetato (TFA), una sostanza chimica persistente che si accumula senza sosta negli ecosistemi acquatici.

Dalla metà degli anni Novanta i livelli di TFA sono aumentati notevolmente. I ricercatori prevedono che questa tendenza al rialzo non solo proseguirà, ma accelererà nei prossimi anni. Non si tratta di una lieve oscillazione, bensì di un cambiamento fondamentale nella composizione chimica delle acque svizzere. La Svizzera è orgogliosa dei suoi paesaggi incontaminati, ma questi dati rivelano una crisi invisibile che si sta preparando sotto la superficie. La portata dell’aumento richiede un’attenzione immediata: l’accumulo di queste sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) rischia di vanificare decenni di sforzi per la tutela dell’ambiente.

La causa principale di questa impennata della contaminazione è, paradossalmente, una tecnologia concepita per salvare il pianeta. I ricercatori hanno identificato nella rapida diffusione delle idrofluoroolefine (HFO) il principale motore dell’aumento dei livelli di TFA. Presentati come successori degli idrofluorocarburi (HFC), più rispettosi del clima, questi gas sono ormai ampiamente utilizzati negli impianti di refrigerazione e come propellenti in Svizzera e altrove.

Questa soluzione ambientale ha però un costo tossico nascosto. Le HFO non trattengono il calore come le sostanze che le hanno precedute, ma si decompongono rapidamente nell’atmosfera e ricadono sotto forma di TFA. È un classico caso di «sostituzione deplorevole»: la soluzione di una crisi ambientale ne innesca involontariamente un’altra. L’industria ha sostituito il problema dei gas a effetto serra con quello dell’inquinamento da sostanze chimiche persistenti. Quando questi gas si decompongono, non scompaiono: si trasformano in una molecola stabile e praticamente indistruttibile, che finisce per depositarsi nei nostri laghi e fiumi. La vicenda dimostra che non esistono alternative chimiche prive di conseguenze.

Per individuare le origini di questo inquinamento, gli scienziati hanno combinato dati di misurazione raccolti sul lungo periodo con complessi modelli informatici. I risultati rivelano una doppia minaccia per la qualità delle acque svizzere. La decomposizione atmosferica dei refrigeranti contribuisce in modo significativo alla contaminazione, ma anche il suolo è diventato una fonte secondaria di inquinamento.

Lo studio evidenzia che la decomposizione di determinati pesticidi usati in agricoltura produce TFA come sottoprodotto. Una volta nel suolo, queste sostanze vengono dilavate dalla pioggia, penetrano nelle acque sotterranee e raggiungono direttamente laghi e corsi d’acqua svizzeri. Ne deriva un effetto cumulativo: l’inquinamento ricade dal cielo e filtra dal terreno. Essendo la molecola più piccola della famiglia dei PFAS, il TFA è estremamente mobile e notoriamente difficile da filtrare o degradare. Supera le barriere naturali e si accumula costantemente nell’ambiente, senza che sia noto alcun processo naturale in grado di eliminarlo.

Siamo in acque inesplorate per quanto riguarda gli effetti a lungo termine del TFA sulla salute umana e sulla biodiversità. La sostanza si accumula rapidamente, ma le conoscenze scientifiche sulla sua tossicità sono pericolosamente indietro. L’Empa ammette che le conseguenze per l’essere umano e per l’ambiente non sono state chiarite in modo definitivo, anche se alcuni studi indicano già possibili effetti tossici a lungo termine. È proprio questa incertezza che spinge gli esperti a lanciare l’allarme ora, invece di attendere che i danni diventino irreversibili.

«Dovremmo quindi applicare il principio di precauzione e limitare il più possibile l’uso dei precursori», esorta Stefan Reimann, ricercatore dell’Empa. È un appello diretto alle autorità di regolamentazione e ai dirigenti del settore. La Svizzera si trova a un bivio: proseguire con l’uso incontrollato di HFO e pesticidi, sperando che il TFA sia innocuo, oppure intervenire con decisione e in via preventiva per arginare il flusso di questi «composti chimici eterni». Di fronte all’ignoto, la prudenza è l’unica strategia razionale.