Forte hausse des « polluants éternels » dans les eaux suisses

Les concentrations de « polluants éternels » dans les eaux suisses ont été multipliées par quatre à six, pulvérisant les records de stabilité précédemment observés. Une étude novatrice publiée par les Laboratoires fédéraux suisses pour la science et la technologie des matériaux (Empa), l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) et l’Université de Berne met en évidence un bouleversement environnemental majeur survenu au cours des 25 dernières années. Le responsable est le trifluoroacétate (TFA), un composé chimique persistant qui s’accumule sans relâche dans les écosystèmes aquatiques.

Depuis le milieu des années 1990, les concentrations de TFA ont fortement augmenté. Les chercheurs prévoient que cette tendance va non seulement se poursuivre, mais aussi s’accélérer dans les années à venir. Il ne s’agit pas d’une variation mineure, mais d’une transformation fondamentale de la composition chimique des eaux suisses. La Suisse a beau être fière de ses paysages préservés, ces données révèlent une crise invisible qui couve sous la surface. L’ampleur de cette hausse exige une attention immédiate, car l’accumulation de ces substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) menace de compromettre des décennies d’efforts de préservation de l’environnement.

La principale cause de cette flambée de la contamination est, ironiquement, une technologie conçue pour sauver la planète. Les chercheurs ont identifié l’adoption rapide des hydrofluorooléfines (HFO) comme le principal moteur de la hausse des concentrations de TFA. Présentés comme des successeurs respectueux du climat des hydrofluorocarbures (HFC), ces gaz sont désormais omniprésents dans les systèmes de réfrigération et utilisés comme agents propulseurs en Suisse et ailleurs.

Cette solution environnementale a toutefois un coût toxique caché. Les HFO ne retiennent pas la chaleur comme leurs prédécesseurs, mais se décomposent rapidement dans l’atmosphère et retombent sous forme de TFA. Il s’agit d’un cas classique de « substitution regrettable », où la résolution d’une crise environnementale en déclenche involontairement une autre. L’industrie a troqué un problème de gaz à effet de serre contre un problème de pollution chimique persistante. En se décomposant, ces gaz ne disparaissent pas : ils se transforment en une molécule stable, quasiment indestructible, qui finit par se déposer dans nos lacs et nos rivières. Cela montre qu’aucune alternative chimique n’est sans conséquences.

Pour déterminer l’origine de cette pollution, les scientifiques ont combiné des données de mesure à long terme et des modélisations informatiques complexes. Leurs résultats révèlent une double pression sur la qualité des eaux suisses. Si la décomposition atmosphérique des fluides frigorigènes contribue largement à la contamination, les sols sont eux aussi devenus une source secondaire de pollution.

L’étude souligne que la décomposition de certains pesticides utilisés dans l’agriculture produit du TFA comme sous-produit. Une fois dans le sol, ces substances sont emportées par la pluie, s’infiltrent dans les eaux souterraines et s’écoulent directement dans les lacs et les cours d’eau suisses. L’effet est cumulatif : la pollution tombe du ciel et remonte de la terre. Le TFA, la plus petite molécule de la famille des PFAS, est extrêmement mobile et notoirement difficile à filtrer ou à dégrader. Il franchit les barrières naturelles et s’accumule peu à peu dans l’environnement, sans qu’aucun mécanisme naturel permettant de l’éliminer soit connu.

Nous avançons en terrain inconnu quant aux effets à long terme du TFA sur la santé humaine et la biodiversité. Alors que ce composé chimique s’accumule rapidement, les connaissances scientifiques sur sa toxicité sont dangereusement à la traîne. L’Empa reconnaît que les conséquences pour les humains et l’environnement n’ont pas été établies de manière concluante, même si certaines études évoquent déjà de possibles effets toxiques à long terme. C’est précisément cette incertitude qui pousse les spécialistes à tirer la sonnette d’alarme dès maintenant, plutôt que d’attendre que les dommages deviennent irréversibles.

« Nous devrions donc appliquer le principe de précaution et limiter autant que possible l’utilisation des précurseurs », exhorte Stefan Reimann, chercheur à l’Empa. Il s’agit d’un appel direct à l’action lancé aux autorités de régulation et aux responsables de l’industrie. La Suisse est à la croisée des chemins : poursuivre l’utilisation effrénée des HFO et des pesticides en espérant que le TFA soit inoffensif, ou prendre des mesures préventives décisives pour freiner le rejet de ces « polluants éternels ». Face à l’inconnu, la prudence est la seule stratégie rationnelle.