Alarmierender Anstieg von «Ewigkeitschemikalien» in Schweizer Gewässern

In Schweizer Gewässern wurde ein alarmierender Anstieg der Konzentrationen von «Ewigkeitschemikalien» um das Vier- bis Sechsfache festgestellt, womit bisherige Stabilitätsrekorde gebrochen wurden. Eine bahnbrechende Studie der Eidgenössischen Materialprüfungs- und Forschungsanstalt (Empa), des Bundesamts für Umwelt (BAFU) und der Universität Bern zeigt einen kritischen Wandel der Umwelt auf, der sich in den vergangenen 25 Jahren vollzogen hat. Verantwortlich dafür ist Trifluoracetat (TFA), eine persistente Chemikalie, die sich unaufhörlich in unseren aquatischen Ökosystemen anreichert.

Seit Mitte der 1990er-Jahre sind die TFA-Werte stark gestiegen. Forschende gehen davon aus, dass dieser Aufwärtstrend in den kommenden Jahren nicht nur anhalten, sondern sich sogar beschleunigen wird. Dabei handelt es sich nicht um eine geringfügige Schwankung, sondern um eine grundlegende Veränderung der Wasserchemie der Schweiz. Obwohl die Schweiz stolz auf ihre unberührten Landschaften ist, zeigen diese Daten, dass sich unter der Oberfläche eine unsichtbare Krise zusammenbraut. Das Ausmass dieses Anstiegs erfordert sofortige Aufmerksamkeit, denn die Anreicherung dieser per- und polyfluorierten Alkylverbindungen (PFAS) droht jahrzehntelange Bemühungen zum Umweltschutz zunichtezumachen.

Der Hauptgrund für diesen starken Anstieg der Belastung ist ironischerweise eine Technologie, die den Planeten retten soll. Forschende haben die rasche Verbreitung von Hydrofluorolefinen (HFO) als wichtigste Ursache für die steigenden TFA-Werte identifiziert. Diese Gase, die als klimafreundliche Nachfolger der Fluorkohlenwasserstoffe (HFC) angepriesen werden, sind inzwischen in Kühlsystemen und als Treibmittel in der ganzen Schweiz und darüber hinaus weit verbreitet.

Diese umweltfreundliche Lösung hat jedoch einen verborgenen, giftigen Preis. HFO fangen zwar nicht wie ihre Vorgänger Wärme ein, zersetzen sich aber rasch in der Atmosphäre und fallen als TFA wieder auf die Erde. Dies ist ein klassischer Fall einer «bedauerlichen Substitution», bei der die Lösung einer Umweltkrise unbeabsichtigt eine andere auslöst. Die Industrie hat ein Treibhausgasproblem gegen ein Problem mit persistenter chemischer Verschmutzung eingetauscht. Beim Abbau verschwinden diese Gase nicht, sondern verwandeln sich in ein stabiles, praktisch unzerstörbares Molekül, das sich letztlich in unseren Seen und Flüssen ablagert. Das zeigt, dass es keine chemische Alternative ohne Folgen gibt.

Um die Ursachen dieser Verschmutzung zu ermitteln, kombinierten Forschende ausgeklügelte Langzeitmessdaten mit komplexen Computermodellen. Ihre Ergebnisse zeigen, dass die Schweizer Wasserqualität gleich von zwei Seiten angegriffen wird. Während der Abbau von Kältemitteln in der Atmosphäre erheblich zur Belastung beiträgt, ist auch der Boden zu einem weiteren Übertragungsweg der Verschmutzung geworden.

Die Studie weist darauf hin, dass beim Abbau bestimmter Pestizide in der Landwirtschaft TFA als Nebenprodukt entsteht. Im Boden werden diese Chemikalien vom Regen ausgewaschen, gelangen ins Grundwasser und fliessen direkt in Schweizer Seen und Bäche. Dadurch entsteht ein sich verstärkender Effekt: Die Verschmutzung fällt vom Himmel und sickert zugleich aus dem Boden. Als kleinstes Molekül der PFAS-Familie ist TFA äusserst mobil und bekanntermassen nur schwer zu filtern oder abzubauen. Es überwindet natürliche Barrieren und reichert sich stetig in der Umwelt an, ohne dass ein natürlicher Mechanismus bekannt wäre, der es entfernen könnte.

Die langfristigen Auswirkungen von TFA auf die menschliche Gesundheit und die Biodiversität sind noch Neuland. Obwohl sich die Chemikalie rasch anreichert, hinkt das wissenschaftliche Verständnis ihrer Giftigkeit gefährlich hinterher. Die Empa räumt ein, dass die Folgen für Mensch und Umwelt nicht abschliessend geklärt sind, auch wenn einzelne Studien bereits auf mögliche langfristige toxische Auswirkungen hindeuten. Gerade diese Unsicherheit ist der Grund, weshalb Fachleute jetzt Alarm schlagen, statt zu warten, bis der Schaden unumkehrbar ist.

«Wir sollten deshalb nach dem Vorsorgeprinzip handeln und die Verwendung von Vorläufersubstanzen so weit wie möglich begrenzen», mahnt der Empa-Forscher Stefan Reimann. Das ist ein direkter Aufruf an die Regulierungsbehörden und die Führungskräfte der Industrie. Die Schweiz steht an einem Scheideweg: Sie kann HFO und Pestizide weiterhin ungebremst einsetzen und hoffen, dass TFA harmlos ist, oder entschlossen und vorsorglich handeln, um den Eintrag dieser «Ewigkeitschemikalien» einzudämmen. Angesichts des Unbekannten ist Vorsicht die einzig vernünftige Strategie.