Il gruppo dell’Università di Berna scopre tracce di un antico oceano su Marte

Marte non è sempre stato una landa desolata. In una scoperta rivoluzionaria che mette in discussione la nostra comprensione del sistema solare, un gruppo internazionale di ricerca guidato dall’Università di Berna ha confermato che il Pianeta rosso un tempo era un Pianeta blu. Pubblicato sulla prestigiosa rivista npj space exploration, lo studio fornisce prove definitive del fatto che un tempo un vasto oceano dominava il paesaggio marziano. Mentre le teorie precedenti si basavano su argomentazioni indirette e dati frammentari, il gruppo guidato dalla Svizzera ha dissipato ogni ambiguità con prove inconfutabili.

«Conosciamo Marte come un pianeta arido e rosso. I nostri risultati mostrano però che in passato era un pianeta blu», afferma Ignatius Argadestya, primo autore dello studio. Non si tratta di una semplice scoperta idrologica, ma di un cambiamento fondamentale per la scienza planetaria. Analizzando immagini ad alta risoluzione scattate da sonde marziane, i ricercatori bernesi hanno individuato strutture geologiche risalenti a ben tre miliardi di anni fa, delineando un mondo che un tempo appariva sorprendentemente simile al nostro.

Le prove sono impresse nella crosta del pianeta. Il gruppo ha individuato strutture geologiche inequivocabili, simili a delta fluviali, chiari segni del punto in cui acque correnti si immettono in uno specchio d’acqua fermo. «Le strutture che abbiamo potuto individuare nelle immagini sono chiaramente la foce di un fiume in un oceano», afferma con assoluta sicurezza il responsabile dello studio, Fritz Schlunegger. Non sono ombre ambigue: sono letti fluviali fossilizzati.

Oggi questi antichi delta sono sepolti sotto dune modellate dal vento e mascherati da eoni di tempeste di polvere ed erosione. Eppure, il gruppo bernese è riuscito a guardare attraverso gli strati del tempo e a riconoscerne la morfologia originaria. A differenza degli studi precedenti, confrontati con dati a bassa risoluzione, questa ricostruzione si fonda su solide prove geologiche. L’individuazione di queste specifiche formazioni deltizie costituisce la «prova schiacciante» che i geologi planetari cercavano da decenni, dimostrando che su Marte l’acqua liquida non si limitava a esistere: scorreva con forza e continuità.

Le dimensioni di questo antico specchio d’acqua erano davvero monumentali. Mappando l’altitudine costante delle strutture deltizie individuate, i ricercatori hanno ricostruito una costa ben definita che un tempo si estendeva sul pianeta. I dati rivelano un oceano di proporzioni immense, più grande dell’oceano Artico terrestre. Non si trattava di un lago isolato, ma di una caratteristica planetaria che ricopriva l’intero emisfero settentrionale.

Le implicazioni di una massa d’acqua così vasta sono notevoli. Indicano un clima stabile e duraturo, capace di sostenere un ciclo idrologico simile a quello terrestre. L’altitudine costante dei delta suggerisce un livello del mare stabile e lascia supporre che l’oceano sia persistito per importanti epoche geologiche. L’acqua è scomparsa da tempo e ha lasciato dietro di sé un pianeta arido e spoglio, ma i risultati dell’Università di Berna ci permettono di immaginare un Marte animato da onde, maree e tempeste: un mondo dinamico, che rivaleggia con la storia primordiale della Terra.

Se c’era acqua, poteva esserci anche vita? La conferma dell’esistenza, tre miliardi di anni fa, di un vasto oceano duraturo aumenta notevolmente la probabilità che Marte abbia ospitato attività biologica. Lo studio conferma che le condizioni sul pianeta avrebbero potuto favorire lo sviluppo della vita, trasformando la ricerca di organismi extraterrestri da un tentativo alla cieca a una ricerca mirata.

La scoperta ricorda inoltre con forza quanto siano fragili i pianeti. Come osserva Argadestya, i risultati sottolineano «quanto sia preziosa l’acqua su un pianeta e come possa scomparire». La Svizzera continua a distinguersi nell’esplorazione spaziale, con l’Università di Berna in prima linea nella decodifica del cosmo. Quando oggi osserviamo la superficie arida e polverosa di Marte, non vediamo più una roccia brulla, ma il cimitero di un oceano un tempo prospero: una scoperta che ci spinge a guardare più da vicino, scavare più a fondo e porci la domanda fondamentale: siamo mai stati davvero soli?