Une équipe de l’Université de Berne découvre les traces d’un ancien océan sur Mars

Mars n’a pas toujours été un désert désolé. Dans une découverte majeure qui remet en question notre compréhension du système solaire, une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Berne a confirmé que la planète rouge était autrefois une planète bleue. Publiée dans la prestigieuse revue npj space exploration, l’étude apporte la preuve définitive qu’un vaste océan dominait autrefois le paysage martien. Alors que les théories précédentes reposaient sur des arguments indirects et des données fragmentaires, cette équipe dirigée par des chercheurs suisses a levé toute ambiguïté grâce à des éléments de preuve irréfutables.

« Nous connaissons Mars comme une planète sèche et rouge. Pourtant, nos résultats montrent qu’elle était bleue autrefois », affirme Ignatius Argadestya, premier auteur de l’étude. Il ne s’agit pas d’une simple découverte hydrologique, mais d’un changement fondamental pour les sciences planétaires. En analysant des images à haute résolution prises par des sondes martiennes, les chercheurs bernois ont identifié des structures géologiques datant d’il y a trois milliards d’années, qui dessinent le portrait d’un monde étonnamment semblable au nôtre.

Les preuves sont inscrites dans la croûte de la planète. L’équipe a identifié des structures géologiques incontestables ressemblant à des deltas fluviaux, signes évidents d’eaux courantes se jetant dans une étendue d’eau stagnante. « Les structures que nous avons pu identifier sur les images correspondent clairement à l’embouchure d’un fleuve dans un océan », déclare avec une entière confiance Fritz Schlunegger, responsable de l’étude. Il ne s’agit pas d’ombres équivoques, mais de cours d’eau fossilisés.

Aujourd’hui, ces anciens deltas sont enfouis sous des dunes sculptées par le vent, dissimulés par des millénaires de tempêtes de poussière et d’érosion. L’équipe bernoise est toutefois parvenue à traverser les strates du temps pour en reconnaître la morphologie originelle. Contrairement aux études précédentes, confrontées à des données de faible résolution, cette reconstitution repose sur des preuves géologiques solides. L’identification de ces formations deltaïques constitue la « preuve irréfutable » que les géologues planétaires recherchent depuis des décennies: elle démontre que l’eau liquide n’a pas seulement existé sur Mars, elle y a coulé avec force et persistance.

L’ampleur de cette ancienne étendue d’eau est tout simplement monumentale. En cartographiant l’altitude constante des structures deltaïques découvertes, les chercheurs ont reconstitué un littoral bien défini qui s’étendait autrefois à travers la planète. Les données révèlent un océan d’une immense envergure, plus grand que l’océan Arctique terrestre. Il ne s’agissait pas d’un lac localisé, mais d’une caractéristique planétaire qui recouvrait tout l’hémisphère nord.

Les implications d’une étendue d’eau aussi vaste sont considérables. Cela laisse penser que le climat était stable et durable, et qu’il pouvait permettre un cycle hydrologique semblable à celui de la Terre. L’altitude constante des deltas indique un niveau marin stable, ce qui suggère que cet océan a persisté durant de longues périodes géologiques. L’eau a disparu depuis longtemps, laissant derrière elle une planète desséchée, mais les découvertes de l’Université de Berne nous permettent de nous représenter une Mars animée par des vagues, des marées et des tempêtes, un monde dynamique qui rivalise avec les débuts de l’histoire de la Terre elle-même.

S’il y avait de l’eau, aurait-il pu y avoir de la vie? La confirmation de l’existence d’un vaste océan durable il y a trois milliards d’années augmente considérablement la probabilité que Mars ait autrefois abrité une activité biologique. L’étude confirme que les conditions sur la planète auraient pu favoriser l’apparition de la vie, transformant la recherche d’organismes extraterrestres, jusque-là menée à l’aveuglette, en une quête ciblée.

Cette découverte rappelle aussi avec force la fragilité des planètes. Comme le relève Argadestya, les résultats mettent en évidence « à quel point l’eau est précieuse sur une planète et qu’elle peut disparaître ». La Suisse continue de jouer un rôle majeur dans l’exploration spatiale, l’Université de Berne étant en première ligne pour décoder le cosmos. Quand nous observons aujourd’hui la surface sèche et poussiéreuse de Mars, nous ne voyons plus un rocher aride, mais le cimetière d’un océan autrefois florissant. Une découverte qui nous pousse à regarder de plus près, à creuser davantage et à poser la question ultime: avons-nous vraiment été seuls?