Wissenschaft
Team der Universität Bern entdeckt Spuren eines uralten Ozeans auf dem Mars
Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung der Universität Bern hat auf dem Mars geologische Strukturen entdeckt, die Flussdeltas ähneln. Sie liefern starke Hinweise darauf, dass der rote Planet einst von einem grossen Ozean mit einer klar definierten Küstenlinie bedeckt war.
Der Mars war nicht immer eine öde Einöde. In einer bahnbrechenden Erkenntnis, die unser Verständnis des Sonnensystems infrage stellt, hat ein internationales Forschungsteam unter der Leitung der Universität Bern bestätigt, dass der Rote Planet einst ein blauer Planet war. Die in der renommierten Fachzeitschrift npj space exploration veröffentlichte Studie liefert einen eindeutigen Beweis dafür, dass einst ein riesiger Ozean die Marslandschaft prägte. Während frühere Theorien auf indirekten Argumenten und bruchstückhaften Daten beruhten, hat dieses von der Schweiz geleitete Team die Unklarheiten mit überzeugenden Belegen ausgeräumt.
«Wir kennen den Mars als trockenen, roten Planeten. Unsere Ergebnisse zeigen jedoch, dass er in der Vergangenheit ein blauer Planet war», sagt Ignatius Argadestya, Erstautor der Studie. Das ist nicht bloss ein kleiner hydrologischer Befund, sondern ein grundlegender Wandel in der Planetenforschung. Durch die Analyse hochauflösender Bilder von Mars-Sonden haben die Berner Forschenden geologische Strukturen identifiziert, die unglaubliche drei Milliarden Jahre alt sind. Sie zeichnen das Bild einer Welt, die einst unserer eigenen verblüffend ähnlich sah.
Der geologische Fingerabdruck wird freigelegt
Die Belege sind in die Kruste des Planeten eingeschrieben. Das Team hat unverkennbare geologische Strukturen identifiziert, die Flussdeltas ähneln, also eindeutige Spuren davon, wie fliessendes Wasser auf ein stehendes Gewässer trifft. «Die Strukturen, die wir auf den Bildern identifizieren konnten, sind eindeutig die Mündung eines Flusses in einen Ozean», sagt Studienleiter Fritz Schlunegger mit grosser Überzeugung. Es handelt sich nicht um mehrdeutige Schatten, sondern um versteinerte Flüsse.
Heute liegen diese uralten Deltas unter vom Wind geformten Dünen begraben und sind durch Jahrmillionen von Staubstürmen und Erosion getarnt. Dennoch gelang es dem Berner Team, durch die Schichten der Zeit zu blicken und ihre ursprüngliche Form zu erkennen. Anders als frühere Studien, die mit Daten niedriger Auflösung zu kämpfen hatten, stützt sich diese Rekonstruktion auf solide geologische Belege. Die Identifizierung dieser spezifischen Deltaformationen liefert den «rauchenden Colt», nach dem Planetengeologinnen und -geologen seit Jahrzehnten suchen. Sie beweist, dass flüssiges Wasser auf dem Mars nicht nur existierte, sondern kraftvoll und anhaltend floss.
Eine überflutete nördliche Hemisphäre
Das Ausmass dieses uralten Gewässers ist schlicht monumental. Indem die Forschenden die einheitliche Höhenlage der entdeckten Deltastrukturen kartierten, rekonstruierten sie eine klar definierte Küstenlinie, die sich einst über den Planeten erstreckte. Die Daten weisen auf einen Ozean von enormen Ausmassen hin, der grösser war als der Arktische Ozean der Erde. Es handelte sich nicht um einen lokalen See, sondern um ein Merkmal des gesamten Planeten, das die ganze nördliche Hemisphäre bedeckte.
Die Folgen eines derart gewaltigen Gewässers sind enorm. Es deutet auf ein stabiles, lang anhaltendes Klima hin, das einen Wasserkreislauf ähnlich dem der Erde ermöglicht haben könnte. Die einheitliche Höhe der Deltas weist auf einen anhaltenden Meeresspiegel hin und lässt vermuten, dass dieser Ozean über bedeutende geologische Zeiträume hinweg bestand. Das Wasser ist längst verschwunden und hat eine trockene planetarische Hülle zurückgelassen. Die Erkenntnisse der Universität Bern ermöglichen es uns jedoch, uns einen Mars voller Wellen, Gezeiten und Stürme vorzustellen: eine dynamische Welt, die mit der frühen Geschichte der Erde selbst vergleichbar ist.
Die Geschichte des Lebens wird neu geschrieben
Wenn es Wasser gab, könnte es dann auch Leben gegeben haben? Die Bestätigung eines riesigen, über lange Zeit bestehenden Ozeans vor drei Milliarden Jahren erhöht die Wahrscheinlichkeit deutlich, dass auf dem Mars einst biologische Aktivität stattfand. Die Studie bestätigt, dass die Bedingungen auf dem Planeten die Entstehung von Leben begünstigt haben könnten. Damit wird die Suche nach ausserirdischen Organismen von einem Schuss ins Blaue zu einer gezielten Suche.
Diese Entdeckung ist auch eine eindringliche Erinnerung an die Zerbrechlichkeit von Planeten. Wie Argadestya anmerkt, zeigen die Erkenntnisse, «wie kostbar Wasser auf einem Planeten ist und dass es verschwinden kann». Die Schweiz leistet in der Weltraumforschung weiterhin einen überproportional grossen Beitrag, wobei die Universität Bern bei der Entschlüsselung des Kosmos eine führende Rolle spielt. Wenn wir heute auf die trockene, staubige Oberfläche des Mars blicken, sehen wir nicht mehr einen kahlen Felsen, sondern den Friedhof eines einst blühenden Ozeans. Diese Entdeckung fordert uns auf, genauer hinzusehen, tiefer zu graben und uns die entscheidende Frage zu stellen: Waren wir jemals wirklich allein?