Les États-Unis limitent l’accès suisse aux puces pour l’IA, suscitant des inquiétudes pour la recherche

Washington a tracé une ligne rouge numérique, et la Suisse s’est retrouvée du mauvais côté. Dans une décision qui fait l’effet d’une onde de choc dans nos institutions de recherche, les États-Unis ont officiellement exclu la Suisse de leur liste exclusive d’alliés de confiance bénéficiant d’un accès illimité aux puces avancées dédiées à l’intelligence artificielle. Seuls 18 pays, dont les voisins français et allemand, ont été retenus, plaçant la Suisse dans une situation précaire.

Il ne s’agit pas d’un simple ajustement bureaucratique, mais d’un coup dur porté à la souveraineté technologique suisse. Les États-Unis dominent le marché mondial de ces puissants processeurs, dont ils sont les seuls fabricants. En omettant la Suisse de la liste des pays « dignes de confiance », le Département du commerce américain a de fait rétrogradé notre statut dans la hiérarchie technologique mondiale. Tandis que le Japon et les poids lourds de l’UE bénéficient d’un accès sans entrave, la Suisse est désormais confrontée à une échéance imminente. Dans quatre mois seulement, l’accès libre à ce matériel essentiel prendra fin et sera remplacé par un système de quotas restrictif qui menace de freiner notre secteur de haute technologie.

Les enjeux ne pourraient pas être plus importants pour l’écosystème d’innovation suisse. Il ne s’agit pas simplement de composants informatiques, mais du moteur de la recherche moderne et du développement industriel. Des spécialistes tirent la sonnette d’alarme et avertissent qu’un étranglement de l’approvisionnement en puces pour l’IA pourrait freiner les progrès dans des secteurs allant de l’industrie pharmaceutique à la finance. Olga Baranova, secrétaire générale de l’association CH++, souligne l’urgence de la situation et affirme que ces technologies seront bientôt « omniprésentes » dans tous les secteurs.

La dépendance est totale. Les entreprises américaines détenant le monopole de la production, il n’existe aucun autre fournisseur auquel s’adresser. Cette restriction est particulièrement préoccupante compte tenu du rôle de la Suisse en tant que pôle mondial pour de grands groupes technologiques américains. Des entreprises comme Google exploitent ici d’importants centres de recherche qui dépendent fortement de ce matériel spécifique. En restreignant l’accès, les États-Unis risquent de paralyser leurs propres filiales établies sur le territoire suisse. Le système de quotas qui se profile crée une incertitude redoutée aussi bien par les chercheuses et chercheurs que par les PDG : ce goulet d’étranglement pourrait contraindre des projets de pointe à s’arrêter ou à être déplacés vers des juridictions « de confiance ».

La Suisse se retrouve prise dans les tirs croisés d’un bras de fer entre grandes puissances. Si cette exclusion semble personnelle, la cible est presque certainement Pékin, et non Berne. Les États-Unis mènent une campagne acharnée pour empêcher leurs rivaux, en particulier la Chine, d’accéder au matériel nécessaire à l’entraînement de modèles d’IA de nouvelle génération. Washington craint que des pays neutres ne servent de portes dérobées à des entreprises chinoises pour contourner les interdictions d’exportation en créant des filiales à l’étranger.

La neutralité a toutefois désormais un prix élevé. Le Département du commerce américain n’a pas expliqué pourquoi la Suisse n’avait pas rempli les critères pour figurer sur la liste des pays « de confiance », mais le sous-entendu est clair : nos garanties sont jugées insuffisantes pour l’heure. Nous sommes considérés comme une possible brèche dans la digue. Ce scepticisme place la Suisse dans une position inconfortable, tiraillée entre sa neutralité traditionnelle et la logique binaire du « nous contre eux » qui caractérise la politique commerciale américaine actuelle. Nous sommes en quelque sorte coupables jusqu’à preuve du contraire, et devons démontrer que les laboratoires suisses ne servent pas de relais aux avancées technologiques chinoises.

Le temps presse. À quatre mois seulement de l’entrée en vigueur des restrictions, le Secrétariat d’État à l’économie (SECO) s’active pour en limiter les effets. Des discussions avec les autorités américaines ont déjà commencé, mais la charge de la preuve repose entièrement sur Berne. Comme le dit sans détour Olga Baranova : « Il appartient clairement à la Suisse de démontrer sa fiabilité et de fournir des garanties supplémentaires aux États-Unis. »

Il s’agit d’un test décisif pour la diplomatie suisse. Le gouvernement doit convaincre Washington que la Suisse peut protéger efficacement la propriété intellectuelle et faire respecter des contrôles stricts de l’utilisation finale, de manière à répondre aux inquiétudes américaines sans compromettre la souveraineté suisse. L’échec n’est pas envisageable. Si la Suisse ne parvient pas à négocier sa réintégration ou à obtenir un quota généreux, elle risque une fuite des cerveaux : les esprits les plus brillants et les entreprises les plus ambitieuses pourraient partir en Allemagne ou en France simplement pour accéder aux outils dont ils ont besoin. Les prochains mois détermineront si la Suisse reste une destination de premier plan pour l’innovation en matière d’IA ou devient un désert technologique.