La Suisse achètera moins d’avions de combat F-35 en raison de la hausse des coûts

Le bouclier aérien de la Suisse se réduit avant même d’avoir quitté le hangar. Dans un constat sans appel de la réalité financière, le Conseil fédéral a confirmé que les Forces aériennes suisses ne recevront probablement que 30 avions de combat F-35, contre un objectif initial de 36 appareils. Cette décision marque un tournant majeur dans la stratégie de défense nationale. Elle n’est pas motivée par une évolution des besoins militaires, mais par la pression persistante de l’inflation mondiale.

Le gouvernement ne veut pas revoir le budget à la hausse. Plutôt que de solliciter les fonds considérables nécessaires au maintien de la commande initiale, Berne entend acquérir le « nombre maximal d’appareils possible » dans le cadre financier strict approuvé par les votants en 2020. Alors que la situation sécuritaire se détériore en Europe, le pouvoir d’achat du franc suisse a été érodé par la flambée des prix des matières premières et des coûts de production. Le message du Conseil fédéral est clair : les cordons de la bourse restent serrés et les Forces aériennes devront faire avec moins.

Le coût du maintien de la taille initialement prévue de la flotte est vertigineux. Pour obtenir l’escadrille complète de 36 avions, le gouvernement devrait demander un crédit supplémentaire de plus de 1,1 milliard de francs (1,25 milliard de dollars). Le Conseil fédéral a catégoriquement rejeté cette option. Dans une décision visant à maintenir la discipline budgétaire, il « renonce » aux six appareils supplémentaires plutôt que de demander aux contribuables un renflouement d’un milliard de francs.

Même réduite, la flotte entraînera toutefois un surcoût. Pour acquérir les seuls 30 avions, le Parlement doit maintenant approuver un crédit supplémentaire de 394 millions de francs dans le cadre du message sur l’armée 2026. Cette somme doit strictement compenser les « surcoûts réclamés par les États-Unis en raison de l’inflation » et la hausse du prix des matières premières depuis la votation. C’est une dure leçon économique : dans le domaine des acquisitions militaires de haute technologie, les retards coûtent cher et le pouvoir d’achat peut s’effondrer du jour au lendemain.

Cette bataille autour de l’acquisition oppose directement la démocratie directe aux nécessités militaires. Le gouvernement s’en tient strictement à la « volonté du peuple », en se référant à l’enveloppe financière limitée approuvée lors de la votation de septembre 2020. En plafonnant les dépenses au montant accepté par les votants, le Conseil fédéral évite une possible tempête politique qu’un nouveau crédit d’un milliard de francs pourrait déclencher.

Cette fidélité au mandat de 2020 crée toutefois un paradoxe stratégique. Le nombre exact d’avions ne sera fixé qu’une fois que le gouvernement américain aura conclu les négociations concernant les moteurs restants et les lots de production. Nous assistons à un processus d’acquisition où le budget dicte la stratégie, plutôt que l’inverse. Le gouvernement affirme que cette voie est la seule qui respecte la votation, même si elle laisse aux Forces aériennes une flotte moins importante que ne l’espéraient les généraux.

Le chiffre le plus inquiétant est l’écart entre ce que la Suisse achète et ses besoins réels. Les spécialistes du Département fédéral de la défense ont estimé que, pour assurer une défense aérienne complète adaptée aux menaces actuelles, les Forces aériennes ont besoin de 55 à 70 avions de combat modernes. Avec une flotte probable de seulement 30 F-35, la Suisse disposera à peine de la moitié de la puissance de feu recommandée.

Le gouvernement reconnaît ouvertement que cette réduction aura des « conséquences négatives » sur la capacité des Forces aériennes à durer et sur leurs performances. Il affirme que « ne pas acheter d’avions n’est pas une option » compte tenu de la dégradation de la situation sécuritaire mondiale, mais le compromis est sévère. Il en résulte une force de défense technologiquement supérieure, mais insuffisante en nombre, un pari à haut risque qui repose sur l’espoir que 30 avions de pointe pourront accomplir le travail de 70.