La Suisse conclut le premier contrat pour ses nouveaux avions de combat F-35

La Suisse a officiellement mis fin aux hésitations et est passée à l’action. Dans une décision déterminante qui engage l’avenir militaire du pays, Armasuisse a conclu le premier contrat avec le géant américain de l’aéronautique Lockheed Martin pour huit avions de combat F-35. Signé le 29 septembre et confirmé cette semaine, cet accord constitue la première étape concrète du vaste programme de réarmement controversé de la Suisse. Alors que les négociations se poursuivent pour les 28 appareils restants, cet engagement initial confirme une volonté irréversible de moderniser les Forces aériennes suisses.

L’accord n’est pas une simple formalité administrative, il traduit une intention claire. En réservant ces huit premiers appareils, l’office fédéral chargé des acquisitions fait avancer le programme à grands pas, dissipant les spéculations selon lesquelles il pourrait être bloqué avant même son lancement. Le conseiller fédéral chargé de la défense, Martin Pfister, donne l’impulsion et veille à ce que les appareils soient commandés malgré les remous politiques. Ce contrat ouvre la voie à une flotte totale de 36 avions, un nombre que les stratèges militaires jugent essentiel pour préserver la souveraineté de l’espace aérien suisse dans un contexte de sécurité mondiale toujours plus instable.

La machine des acquisitions est déjà en marche sur plusieurs continents. Les huit premiers avions sont actuellement soumis à des essais rigoureux aux États-Unis, et leur arrivée en Suisse est prévue entre 2027 et 2029. Il s’agit d’une opération internationale : après cette première série fabriquée aux États-Unis, une deuxième série de huit appareils sera assemblée plus près de chez nous, en Italie. Sa sortie de chaîne est prévue à partir de 2028. Les 20 derniers avions devraient être livrés l’année suivante, ce qui permettra de mener rapidement à bien leur intégration.

Ce calendrier serré souligne l’urgence ressentie au Département fédéral de la défense. Il n’y a pas de place pour les retards. L’échelonnement des livraisons, qui s’appuient sur les capacités de production américaines et européennes, vise à atténuer les risques liés aux chaînes d’approvisionnement tout en permettant aux Forces aériennes suisses de disposer de leurs nouvelles capacités aussi rapidement que le permet la production industrielle. D’ici à 2029, le ciel suisse aura radicalement changé : il sera surveillé par des avions furtifs de cinquième génération, qui représentent un bond technologique considérable par rapport aux F/A-18 Hornet vieillissants actuellement en service.

Les avions sont à la pointe de la technologie, mais les coûts s’envolent et deviennent préoccupants. La réalité financière de cette acquisition constitue un fardeau considérable. En 2020, les électrices et électeurs ont approuvé de justesse une enveloppe de 6 milliards de francs (7,5 milliards de dollars), mais la situation économique a fortement évolué depuis. Le conseiller fédéral chargé de la défense, Martin Pfister, a lancé un avertissement sans équivoque : les dépassements de coûts pourraient atteindre 1,3 milliard de francs. Il ne s’agit pas d’une simple erreur d’arrondi, mais d’une crise budgétaire alimentée par la flambée de l’inflation mondiale et l’envolée des prix des matières premières.

Armasuisse a refusé de communiquer le prix précis de ce premier contrat portant sur huit avions, ce qui alimente l’inquiétude au sujet de la facture finale. Depuis le vote de 2020, le franc suisse s’est apprécié d’environ 14 % par rapport au dollar américain, offrant une protection importante contre les pertes de change. Mais la partie américaine souhaite des contrats libellés en dollars, ce qui complique les calculs. Le gouvernement est désormais confronté à un grave dilemme : le budget approuvé est fixe, mais les coûts réels s’envolent, menaçant de dépasser le plafond financier accepté par le peuple suisse.

Le gouvernement est désormais dans une impasse. Pour contenir l’explosion des coûts, le Conseil fédéral étudie activement des options radicales, notamment une réduction du nombre total d’appareils commandés. Armasuisse part du principe que la flotte comptera 36 avions, mais la réalité politique est bien plus incertaine. Une réduction du nombre d’avions porterait un coup important à la planification stratégique de l’armée, mais pourrait être le seul moyen de respecter le plafond financier fixé par le vote populaire.

Le Conseil fédéral devrait clarifier sa position dans les prochaines semaines. Sa décision se fera sentir jusque dans les couloirs du Palais fédéral. Le référendum de 2020 n’a été remporté que de justesse, et la population n’est pas prête à accepter des dépassements de plusieurs milliards de francs. Alors que la Suisse avance avec ce premier contrat, une question demeure : les Forces aériennes recevront-elles l’escadrille complète qui leur a été promise, ou les pressions économiques les contraindront-elles à un recul stratégique ? Le temps presse et l’heure de payer approche.