Les stages non rémunérés et très bien payés révèlent des inégalités croissantes en Suisse

La première marche de l’échelle professionnelle en Suisse dépend désormais d’une loterie : une personne en stage gagne des milliers de francs, une autre ne touche rien. Dans tout le pays, les stages déterminent de plus en plus qui parvient à prendre pied sur le marché du travail et qui doit financer le privilège de travailler. Le fossé est particulièrement marqué entre les employeurs commerciaux et certains secteurs non gouvernementaux. Certains stages offrent un salaire, un encadrement et des avantages. D’autres n’apportent qu’une ligne sur un CV.

Les conséquences sont immédiates. Un·e étudiant·e soutenu·e par sa famille ou disposant d’économies peut accepter plusieurs mois de travail non rémunéré à Genève, Lausanne ou Zurich. Sans ce filet de sécurité, c’est impossible. Ce qui est présenté comme une porte d’entrée vers l’emploi devient donc un filtre fondé sur la fortune personnelle.

Le problème n’est pas nouveau. À Genève, des stagiaires de l’ONU ont protesté contre leur faible rémunération en 2019. Pourtant, la structure sous-jacente demeure intacte : la Suisse ne dispose d’aucune loi fédérale fixant une norme commune pour la rémunération des stagiaires. Les règles cantonales et les conventions collectives comblent cette lacune, créant une mosaïque de protections.

Ce vide réglementaire transforme l’accès à l’expérience professionnelle en pari à haut risque. Et, à mesure que la concurrence s’intensifie, ce pari façonne le rapport au travail de toute une génération.

Un stage dans une entreprise pharmaceutique près de Genève peut être rémunéré jusqu’à 3 000 CHF par mois, sans compter les avantages. Thomas Villaman, qui se forme à la communication médicale dans une entreprise multinationale à Meyrin, gagne entre 2 000 et 3 000 CHF par mois. Son offre comprend aussi des repas gratuits, du thé et du café, ainsi que l’accès à une salle de sport.

Son stage présente les caractéristiques d’une véritable place de formation : un superviseur, un projet défini et un rapport lié à son master. « J’ai un superviseur et un projet sur lequel travailler », explique-t-il. « Je vais rédiger un rapport, un bref mémoire pour mon master. » Selon lui, le poste vise à apporter un soutien supplémentaire, et non à remplacer un emploi permanent.

Dans le haut du marché, l’article mentionne des stages rémunérés jusqu’à 3 500 CHF par mois. Ces stages ne permettent pas seulement de payer le loyer, les transports et la nourriture. Ils donnent aux jeunes la possibilité d’épargner tout en acquérant l’expérience recherchée par les employeurs.

Cet avantage se cumule rapidement. Les stagiaires rémunérés peuvent rester dans des centres d’emploi coûteux, saisir des possibilités stratégiques et attendre la bonne étape suivante. Le calcul est plus difficile pour leurs pairs non rémunérés : travailler gratuitement, emprunter de l’argent ou abandonner la course. Le marché des stages n’est pas simplement inégal. Il récompense celles et ceux qui disposent déjà des moyens d’y entrer.

Pour certain·e·s stagiaires d’ONG, six mois de travail ne rapportent ni salaire, ni indemnités, ni véritable formation. Nina, dont le nom de famille n’est pas divulgué, raconte que son stage à Genève a rapidement tourné au cauchemar. Elle décrit une organisation sans employé·e·s, où les stagiaires assumaient la charge de travail tandis que la direction était absente.

« Je travaille dans un endroit où il n’y a pas d’employés », dit-elle. « Tout le travail est effectué par des stagiaires. Et la direction est totalement absente. » La formation promise au départ n’a jamais eu lieu. À la place, elle a accumulé des heures supplémentaires et assumé des responsabilités qui semblaient largement dépasser le cadre d’une expérience temporaire d’apprentissage.

Sa décision de prendre la parole est délibérément politique : elle veut « cesser de normaliser ces stages non rémunérés ». Son avertissement dépasse le cas d’une seule organisation. Lorsque le travail non rémunéré devient courant, les jeunes sont poussé·e·s à considérer l’exploitation comme un prix acceptable à payer pour acquérir de l’expérience, en particulier dans des secteurs prestigieux comme les affaires internationales, le développement et les droits humains.

Le coût élevé de la vie à Genève accentue cette contradiction. La ville accueille de grandes institutions internationales, tandis que de nombreux aspirant·e·s à une carrière peinent à financer les dépenses de base nécessaires pour y rester. Un stage non rémunéré peut ainsi exclure précisément les candidat·e·s qui ne disposent pas de moyens propres, réduisant la diversité sociale et économique du secteur.

En l’absence de normes contraignantes, la promesse de formation peut n’en rester qu’une. Il revient aux stagiaires de dénoncer individuellement les abus, tandis que les organisations conservent le pouvoir de définir ce qui constitue une opportunité.

À Lausanne, les candidatures dépassent désormais largement le nombre de stages disponibles et les employeurs ont le rapport de force de leur côté. La Fédération des associations d’étudiant·e·s affirme que ce déséquilibre permet aux entreprises et aux organisations d’imposer presque n’importe quels critères de sélection. « Les employeurs peuvent fixer les critères qu’ils veulent », explique un représentant.

Cette pression transforme les stages en une course aux bas salaires au bas du marché du travail. Les candidat·e·s rivalisent non seulement sur leurs notes et leurs compétences, mais aussi sur leur capacité à accepter un revenu faible ou nul. Un stage à plein temps non rémunéré exige des économies, le soutien de la famille ou une autre source de financement. Il en résulte une atteinte directe à l’égalité des chances : le meilleur CV peut appartenir à la personne qui pouvait se permettre de travailler gratuitement, et non à celle qui a le plus grand potentiel.

L’incitation économique est forte pour les employeurs. Une jeune entreprise neuchâteloise de cosmétiques naturels emploie deux stagiaires aux côtés de sept salarié·e·s. Son patron défend cette organisation par la nécessité de respecter le budget et affirme qu’un·e stagiaire coûte en moyenne deux fois et demie moins cher qu’un·e employé·e junior.

Pour les petites entreprises confrontées aux coûts suisses, cet écart peut sembler indispensable à leur survie. Mais, généralisé à l’ensemble de l’économie, il risque de remplacer des emplois de début de carrière par une main-d’œuvre temporaire renouvelée en permanence. La question à laquelle la Suisse doit faire face est directe : à partir de quand une opportunité de formation devient-elle un travail ordinaire à prix réduit ?

Les stages promettent un passage vers l’emploi, mais aucune donnée statistique ne prouve que leur enchaînement mène de façon fiable à des postes permanents. Cette incertitude rend le système actuel particulièrement préoccupant. Les jeunes acceptent des contrats de courte durée, des mois sans rémunération et des charges de travail excessives, en partant du principe que ces sacrifices finiront par payer. L’article ne fournit aucune preuve que le bénéfice promis se concrétise.

Le sociologue Dominique Glaymann décrit cette transformation plus générale comme une « mise en scène », une manipulation artificielle du marché du travail. Selon lui, les postes autrefois destinés aux jeunes employé·e·s sont de plus en plus occupés par des stagiaires. Les employeurs bénéficient d’une main-d’œuvre flexible et peu coûteuse, tandis que les diplômé·e·s enchaînent les postes temporaires sans garantie d’évolution.

La Suisse est aujourd’hui confrontée à un choix politique décisif. Les règles cantonales et les conventions collectives peuvent répondre à certaines situations, mais elles ne créent pas de socle national cohérent. Un cadre pourrait distinguer la véritable formation du travail productif ordinaire, exiger un encadrement et une formation, et garantir une rémunération adéquate pour le travail à plein temps. Des données transparentes permettraient aussi aux responsables politiques de mesurer si les stages débouchent réellement sur des emplois stables.

L’alternative est de laisser la situation continuer à dériver. Les stages rémunérés en entreprise continueront d’ouvrir des portes à celles et ceux qui y ont déjà accès, tandis que le travail non rémunéré continuera, discrètement, à rationner les opportunités selon le revenu familial. Le marché du travail suisse peut préserver les stages comme voie d’accès à l’emploi, mais seulement s’il cesse de considérer l’inégalité comme un droit d’entrée acceptable.