Les entreprises suisses de défense estiment que la loi sur les mercenaires entrave leur travail

Les fournisseurs suisses de matériel de défense affirment qu’une loi destinée à empêcher les sociétés mercenaires de s’implanter dans le pays complique les activités courantes à l’étranger. Les règles peuvent concerner des tâches comme l’installation ou l’entretien de matériel militaire et la formation de soldats étrangers, des activités dont la demande augmente, selon les associations professionnelles, sous l’effet des guerres en Ukraine et au Moyen-Orient.

La loi fédérale sur les prestations de sécurité privées fournies à l’étranger oblige les entreprises à informer Berne avant d’effectuer des travaux concernés. Les autorités décident si une déclaration doit faire l’objet de vérifications supplémentaires et peuvent parfois empêcher l’activité. La loi ne se limite pas à la Suisse : elle s’applique aussi aux filiales à l’étranger contrôlées depuis la Suisse et aux succursales suisses d’entreprises internationales dont le siège se trouve ailleurs.

Cette portée préoccupe les entreprises qui cherchent à déployer des techniciens et à soutenir leurs clients au-delà des frontières. Swissmem, l’association de l’industrie des machines, des équipements électriques et des métaux, dit avoir connaissance de cas où des services à l’étranger ont été retardés ou interrompus, contraignant des entreprises à faire appel à des tiers à leurs frais. Des dirigeants avertissent que le transfert de personnel ou d’activités à l’étranger ne permet pas nécessairement d’échapper aux restrictions.

La loi remonte à 2015, à une époque où des sociétés militaires privées s’implantaient en Suisse. Aegis Defence Services, important fournisseur du gouvernement américain en Irak et en Afghanistan, en est un exemple marquant. L’entreprise a ensuite quitté la Suisse en raison de la législation.

Les associations professionnelles estiment aujourd’hui que la loi va au-delà de sa cible initiale. La Suisse fait partie des rares pays dont les règles sur les entreprises militaires privées s’étendent aux activités menées à l’étranger lorsqu’elles sont contrôlées depuis le territoire suisse. Les entreprises suisses affirment que les dispositions extraterritoriales peuvent compliquer leur travail même lorsque les services portent sur l’assistance technique ou la formation plutôt que sur des activités de combat.

Des modifications introduites en 2021 ont exempté certains travaux d’entretien, de réparation et de formation. Le Département fédéral des affaires étrangères a déclaré que ces changements avaient fortement réduit le nombre de déclarations, qui est passé de 334 activités en 2020 à 33 en 2022. Le chiffre est ensuite remonté à 60 en 2025. Cette année-là, les entreprises ont également demandé des précisions concernant 68 activités afin de déterminer si elles devaient déposer une déclaration. Le département indique que la plupart des cas sont traités en quelques jours et que les modifications ont contribué à réduire la charge administrative.

Pour certaines entreprises, l’incertitude a des conséquences sur les contrats, les effectifs et le soutien aux clients. Peter Huber, entrepreneur dans la défense et membre de plusieurs conseils d’administration, a déclaré qu’une entreprise suisse avait perdu un contrat d’une valeur de plus de 5 millions de CHF au profit d’un concurrent français en raison des règles. Une entreprise à laquelle il a participé a envisagé de déplacer son siège aux États-Unis.

Le groupe zurichois Acutronic, qui fabrique du matériel utilisé pour tester les systèmes de navigation d’avions et de missiles, a déclaré avoir eu du mal à déterminer si ses techniciens pouvaient se rendre à l’étranger pour installer et assurer le suivi de ses machines. Son directeur général, Florian Aigrain, a qualifié la loi d’« exemple de législation bien intentionnée, mais qui présente un écart entre son objectif initial et sa mise en œuvre ».

Swissmem indique que des entreprises ont parfois dû faire appel à des tiers lorsque des services étaient retardés ou bloqués. Son directeur, Stefan Brupbacher, a déclaré que les règles « hantaient » les fabricants de haute technologie et a qualifié la loi de « véritable désastre ». Le Département fédéral des affaires étrangères met en avant les exemptions de 2021 et affirme que la plupart des déclarations sont traitées en quelques jours. Pour les fabricants, déterminer si des travaux courants à l’étranger tombent sous le coup de la loi reste une difficulté concrète.

Les associations professionnelles demandent à Berne de modifier la portée de la loi ou de l’abroger, tandis que le Département fédéral des affaires étrangères affirme que le Parlement a délibérément rédigé le texte de manière à couvrir un large éventail de services. Cela comprend les prestations fournies par des filiales étrangères contrôlées depuis la Suisse. Le désaccord a aussi suscité des critiques au Parlement, où la sénatrice socialiste Franziska Roth a déclaré qu’une entreprise lui avait dit prévoir de partir en France.

Pour Swissmem et les dirigeants du secteur de la défense, les règles sont devenues plus pressantes à mesure que la demande augmente pour des fournisseurs capables de proposer du matériel ainsi que des services d’entretien, de formation et d’assistance. L’association affirme que les changements de 2021 ont été utiles, mais que des problèmes importants subsistent. Certaines entreprises envisagent de déplacer leur siège, ce qui pourrait entraîner le transfert ailleurs de compétences et d’activités économiques basées en Suisse.

Le débat dépasse la question du respect de la loi par chaque entreprise. Il touche à la tradition suisse de « neutralité armée » : ne pas prendre part aux guerres étrangères tout en maintenant une armée forte pour défendre le pays. Alors que les entreprises et les parlementaires débattent de l’application de la loi aux services fournis à l’étranger, Berne doit trouver un équilibre entre le contrôle des activités militaires privées et le travail d’une industrie de défense confrontée à un marché plus exigeant.