L’inflation suisse tombe à zéro, le franc fort freine le coût des importations

La hausse des prix à la consommation en Suisse est complètement à l’arrêt. Dans un revirement spectaculaire qui souligne le ralentissement de l’économie nationale, l’inflation annuelle est tombée exactement à 0 % en avril, effaçant la modeste hausse de 0,3 % enregistrée en mars. Il s’agit du niveau le plus bas depuis plus de quatre ans, à rebours des prévisions de presque tous les analystes interrogés par Bloomberg.

La stagnation est totale. Alors que le reste du monde lutte contre la persistance de prix élevés, la Suisse fait face au problème inverse : les pressions inflationnistes se sont entièrement évaporées. Les chiffres sont sans appel : les prix des biens de consommation restent inchangés sur un an, tirés à la baisse par le renchérissement moins marqué des biens importés. Il ne s’agit pas d’un simple recul, mais d’un signe que le moteur économique cale sous le poids de forces extérieures. Alors que les guerres commerciales mondiales se profilent et que l’incertitude règne, l’indice suisse des prix à la consommation est figé, ce qui soulève immédiatement des questions sur la santé de l’économie dans son ensemble.

La cause de cette chute est évidente : un franc suisse dopé. La monnaie nationale s’est fortement appréciée face à toutes les principales devises en avril, faisant baisser le coût des importations. Les politiques tarifaires et les manœuvres budgétaires fluctuantes du président américain Donald Trump provoquent des remous sur les marchés mondiaux, et les investisseurs se réfugient dans la sécurité du franc. Cette quête de sécurité a un double effet : elle protège les consommateurs suisses contre la hausse des prix dans le monde, mais pèse sur la dynamique inflationniste intérieure.

Les biens importés, en particulier l’énergie et les carburants, font baisser l’indice avec une efficacité redoutable. Selon Arthur Jurus, d’Oddo BHF, le ralentissement est presque entièrement dû aux importations. L’appréciation du franc revient à subventionner la consommation suisse : elle rend les biens étrangers moins chers, mais menace en même temps la compétitivité des exportateurs suisses. La monnaie n’est plus seulement une réserve de valeur : elle devient un véritable boulet économique, qui fait dérailler les objectifs d’inflation et complique la stratégie de la Banque nationale suisse.

Alors que l’inflation globale touche le fond, un examen plus approfondi révèle une économie à plusieurs vitesses. L’inflation sous-jacente, qui exclut les produits frais et l’énergie aux prix volatils, a ralenti à seulement 0,6 %. Un secteur résiste toutefois : le logement. Les loyers résidentiels restent la seule grande source de hausse structurelle des prix à la consommation. Sans l’augmentation persistante des loyers, la Suisse serait déjà au bord de la déflation.

À l’opposé, le secteur manufacturier est en difficulté. Les données publiées vendredi ont révélé la plus forte baisse de l’activité industrielle en quatre ans, conséquence du « double choc » des droits de douane américains et de la fermeté persistante du franc. Alors que les propriétaires augmentent les loyers, les fabricants réduisent leur activité, pris en étau par une monnaie qui rend leurs produits trop chers à l’étranger. Cette divergence place les responsables politiques sur une ligne de crête : comment soutenir une base manufacturière en chute libre sans aggraver la crise du logement abordable ?

La Banque nationale suisse (BNS) est désormais soumise à une forte pression pour agir. Après avoir déjà abaissé son taux directeur de 150 points de base en cinq baisses consécutives, à 0,25 %, la banque centrale dispose de moins en moins de marge de manœuvre. Les marchés intègrent désormais pleinement une baisse à 0 % lors de la prochaine séance du 19 juin. Face à l’évaporation de l’inflation, les arguments en faveur du maintien de taux d’intérêt positifs perdent du poids.

« Dans ce contexte, nous tablons sur une baisse du taux directeur de la BNS à 0 % », affirme Maxime Botteron, économiste chez UBS. La menace est réelle : Martin Schlegel, président de la BNS, a averti que l’inflation pourrait passer sous zéro. Si certains économistes, comme Karsten Junius de la Banque J. Safra Sarasin, appellent à ne pas paniquer, en rappelant que la Suisse a « déjà connu une telle situation », la tendance est indéniable. Le retour à des taux d’intérêt négatifs, que l’on croyait relégués au passé, est désormais une possibilité concrète alors que la BNS lutte pour éviter que l’économie ne se retrouve à l’arrêt.

La Suisse apparaît comme une île isolée de stagnation au milieu d’un continent où les prix augmentent. Alors que l’inflation suisse stagne à 0 %, la zone euro environnante affiche un taux de 2,2 %. Cet écart spectaculaire souligne le caractère particulier, presque hermétique, de l’économie suisse, protégée par sa monnaie, mais aussi étouffée par celle-ci.

Les perspectives restent précaires. Les prix de l’énergie demeurant bas et le franc ne montrant aucun signe d’affaiblissement, le chiffre du mois prochain pourrait facilement passer en territoire négatif, signe d’une déflation officielle. Le gouvernement a déjà revu à la baisse ses prévisions de croissance et la trêve commerciale accordée par les États-Unis prend fin en juillet. La Suisse avance en terrain inconnu et, sans changement des vents mondiaux ou intervention décisive de la BNS, le pays risque de s’éloigner de la stabilité des prix pour s’enfoncer dans la stagnation économique.