Seuls les produits laitiers peuvent être appelés « lait », décide la plus haute juridiction suisse

À une majorité écrasante de quatre voix contre une, la plus haute juridiction suisse vient de redessiner les frontières des rayons des supermarchés suisses. Dans un revers décisif pour le secteur des produits végétaux, le Tribunal fédéral a statué que le terme « lait » est réservé exclusivement aux sécrétions animales. Cette décision historique met fin à quatre années de procédure opposant le géant mondial de l’alimentation Danone au cadre réglementaire strict du laboratoire cantonal de Zurich. Le message du tribunal est sans équivoque : si le produit ne vient pas d’un pis, il ne peut pas être appelé lait. Cette décision n’est pas un simple avertissement, elle constitue un blocage total de l’intrusion linguistique des alternatives véganes dans le domaine des produits laitiers. Alors que les boissons végétales gagnent en popularité dans toute l’Europe, la Suisse a choisi de consolider ses définitions agricoles traditionnelles par un précédent juridique inébranlable. Cette décision garantit que le « lait » reste un terme protégé pour le secteur laitier, en le supprimant de fait des étiquettes des boissons au soja, à l’amande et à l’avoine dans tout le pays.

Près de cinq années de marketing astucieux ont été réduites à néant par une seule décision de justice. La marque Alpro de Danone a tenté de contourner la réglementation avec sa campagne « Chut… ceci n’est pas du lait », en remplaçant le « i » par une goutte blanche pour évoquer la nature laitière du produit. Le tribunal n’a pas été dupe de cette typographie et a déclaré que même les formulations négatives ou les jeux visuels ingénieux sont trompeurs au regard de la loi suisse sur les denrées alimentaires. Les juges ont estimé que la présentation dans son ensemble, y compris la palette de couleurs bleu et blanc, pouvait induire le consommateur moyen en erreur et lui faire croire à une équivalence. Ce rejet constitue un revers majeur pour Danone, dont les produits à base d’avoine font l’objet d’un examen de plus en plus attentif depuis que le laboratoire cantonal de Zurich les a signalés pour la première fois en 2022. En refusant d’accepter « pas du lait » comme indication valable, le tribunal fixe un seuil élevé en matière de transparence et oblige les marques véganes à innover dans leur image sans s’appuyer sur le secteur même qu’elles cherchent à bouleverser. L’ère du marketing qui joue sur les sous-entendus pour les alternatives végétales est officiellement révolue en Suisse.

Aucune preuve empirique n’a été présentée pour démontrer que les consommateurs suisses confondent réellement le lait d’avoine avec le lait animal. En fait, une étude suisse menée en 2024 a montré que les consommateurs distinguent aisément les produits végétaux des produits laitiers. Malgré cela, le tribunal a fait passer les définitions juridiques avant l’usage courant. Une juge dissidente a relevé que des termes comme « lait de soja » sont déjà ancrés dans le langage de tous les jours, mais ses collègues n’ont pas été convaincus. Cela met en évidence la forte tension entre l’évolution des goûts en Suisse et l’influence structurelle du secteur agricole. Le secteur laitier fait depuis longtemps pression pour protéger les termes traditionnels et, si le tribunal affirme appliquer la loi telle qu’elle est rédigée, celle-ci découle directement de choix politiques façonnés par les intérêts agricoles. Les critiques estiment que cette décision vise moins à protéger les consommateurs qu’à protéger le secteur laitier suisse, qui pèse 3,4 milliards de CHF, de la montée du véganisme. Alors que la poussière retombe sur le plan juridique, l’écart entre la façon dont les gens parlent et celle dont la loi leur dicte de faire leurs achats n’a jamais été aussi grand.

La Suisse confirme désormais son statut de l’un des marchés les plus restrictifs au monde en matière d’étiquetage des produits véganes. Cette décision fait suite à l’interdiction précédente de l’expression « poulet végétal », signe d’un durcissement plus large à l’égard de toute dénomination végétale imitant les produits animaux. À l’avenir, les termes « salami », « pain de viande » et « lait » seront interdits au secteur végan. Pour les consommateurs suisses, cela implique un recours accru à des désignations plus techniques ou descriptives, comme « boisson à l’avoine » ou « boisson au soja ». Si cela apporte une clarté juridique sans précédent, cela pose aussi un défi particulier aux marques internationales qui souhaitent entrer sur le marché suisse. Elles devront désormais développer des emballages spécifiques à la Suisse, sans aucun chevauchement linguistique avec les secteurs laitier ou de la viande. Alors que le pays s’adapte à ces changements, la question est de savoir si ces restrictions freineront réellement la croissance du secteur végan ou si elles le pousseront simplement à se forger une identité nouvelle et distincte. Une chose est sûre : la table du petit-déjeuner suisse ne sera plus jamais la même, ni dans son apparence ni dans ses étiquettes.