Les cantons suisses face à une réforme imposant l’enseignement du français

Berne ne reste plus en retrait. Dans une décision marquante qui remet en question le caractère sacré de l’autonomie cantonale, le Conseil fédéral a annoncé le 19 septembre qu’il prépare une loi pour obliger les cantons à maintenir l’enseignement d’une deuxième langue nationale à l’école primaire. Il ne s’agit pas d’une simple suggestion, mais d’un ultimatum direct visant à préserver la cohésion nationale.

Le gouvernement a explicitement indiqué que cette intervention fédérale entrera en jeu si le fragile compromis de 2004 sur l’enseignement des langues est abandonné. Le Département fédéral de l’intérieur a été immédiatement chargé de préparer un projet de loi. Cette décision marque un changement déterminant dans l’équilibre des pouvoirs, le gouvernement fédéral intervenant pour protéger la diversité linguistique de la Suisse contre ce qu’il considère comme un dangereux recul des standards. Le message est clair : si les cantons ne peuvent pas respecter les règles de l’unité nationale, la Confédération réécrira le règlement à leur place.

Un effet domino spectaculaire secoue la Suisse alémanique. L’harmonisation des standards scolaires, difficilement obtenue sous le nom d’HarmoS, est menacée dans son existence même, alors que de grands cantons font bande à part. Appenzell Rhodes-Extérieures a lancé la première offensive en mars, en supprimant le français de son programme scolaire primaire. Mais la rébellion a pris une ampleur considérable en septembre.

Zurich, moteur économique du pays, a suivi le mouvement en abandonnant l’enseignement précoce du français. Pour ajouter de l’huile sur le feu, Saint-Gall a annoncé une mesure similaire ce mercredi. Il ne s’agit pas d’un cas isolé, mais d’un retrait concerté. Bâle-Campagne, Thurgovie et Schwytz débattent déjà de sorties similaires. La dynamique est indéniable et alarmante. En repoussant le français au degré secondaire, ces cantons démantèlent de fait le concordat de 2009 et contraignent la Confédération à intervenir. Le gouvernement craint que cet exode ne mette en péril le tissu même de l’identité suisse, en privilégiant la facilité locale en matière d’éducation au détriment du difficile travail de rapprochement entre les régions linguistiques.

Le Département fédéral de l’intérieur prépare actuellement deux outils législatifs pour combattre cette tendance. La première option est la solution « nucléaire » : inscrire directement dans le droit fédéral la solution actuelle d’HarmoS. Chaque élève en Suisse serait alors légalement tenu d’apprendre deux langues étrangères, soit une langue nationale et l’anglais, dès l’école primaire, ce qui priverait entièrement les cantons de leur choix.

La deuxième option laisse davantage de marge de manœuvre. Elle exigerait uniquement qu’une deuxième langue nationale soit enseignée d’ici la fin du degré secondaire I. Si cette solution accorde un peu plus de latitude aux cantons, elle fixe un socle fédéral qui ne pourrait être remis en cause. Ces projets constituent une mesure de précaution calculée contre l’effondrement total de l’accord HarmoS. Si les cantons refusent de s’en tenir à la stratégie nationale définie en 2004, le gouvernement fédéral est prêt à imposer la cohésion par la loi.

La bataille autour du Frühfranzösisch (enseignement précoce du français) ne fait que commencer, et les enjeux sont considérables. Il ne s’agit plus seulement de programmes scolaires, mais d’une confrontation sur ce que signifie être Suisse. Même dans la ville bilingue de Berne, les secousses politiques se font sentir : des Vert-e-s du centre politique évoquent des motions inspirées par le recul de Zurich.

L’intervention du gouvernement fédéral marque toutefois une ligne rouge. Alors que les cantons privilégient l’autonomie et la flexibilité des programmes, Berne mise sur la survie à long terme d’une Confédération multilingue. Si le compromis de 2004 s’effondre, le gouvernement fédéral est prêt à intervenir en faisant pleinement usage de la loi. Alors que le débat fait rage de Saint-Gall à Genève, une chose est certaine : l’époque des désaccords polis sur l’enseignement des langues est révolue. La Suisse est désormais confrontée à une question fondamentale d’unité nationale.