Un homme d’affaires suisse condamné dans une affaire historique liée à l’amiante

Dans une décision historique qui a provoqué une onde de choc dans le monde économique suisse, l’ancien dirigeant d’Eternit Stephan Schmidheiny a été condamné à neuf ans et six mois de prison par la cour d’appel de Turin. Le verdict, rendu en lien avec 91 décès dus à l’amiante, marque une étape importante dans l’une des affaires italiennes les plus médiatisées en matière d’environnement et de santé publique. La cour a statué sur des chefs d’accusation d’homicide involontaire, une qualification moins grave que celle d’homicide demandée initialement par le ministère public.

L’affaire concerne l’usine Eternit de Casale Monferrato, dans le Piémont, au nord de l’Italie. Le ministère public a présenté des éléments établissant un lien entre 91 décès et l’exposition à l’amiante provenant de l’usine. Dans une décision distincte, la cour d’assises de Novare a fait état d’un bilan encore plus lourd, citant 392 décès, dont 62 ouvriers de l’usine et 330 habitants de la région. Cette affaire a mis en lumière les effets dévastateurs à long terme de l’exposition à l’amiante sur la santé et soulevé des questions sur la responsabilité des entreprises en matière de sécurité industrielle.

La défense de Schmidheiny a annoncé son intention de faire appel du verdict et continue de soutenir que son client est innocent. Selon l’avocat de la défense, Astolfo di Amato, de nombreux chefs d’accusation ont été écartés « parce que les faits n’existent pas », ce qui, selon lui, met en évidence les faiblesses de l’accusation. La défense souligne que Schmidheiny a lancé un programme de désamiantage en 1976, alors que ce matériau était encore légal en Italie. Elle invoque également un programme d’indemnisation à caractère humanitaire dont ont bénéficié plus de 2000 victimes, plaidant pour une approche plus large de la responsabilité des entreprises par rapport à la responsabilité pénale individuelle.

L’Observatoire national de l’amiante, qui représente les victimes et leurs familles, a salué le verdict comme une victoire de la justice. L’organisation souligne que, si la décision ne peut pas réparer les pertes tragiques, elle établit un précédent crucial, qui place la vie humaine avant le profit. Les associations de défense des victimes estiment que l’entreprise connaissait les risques liés à l’amiante bien avant son interdiction en Italie, ce qui rend la poursuite de l’exploitation de l’usine particulièrement grave. Le verdict est perçu comme une voix donnée aux victimes et comme un avertissement aux entreprises sur l’importance de faire passer la sécurité en premier.

Le groupe suisse Eternit, contrôlé par la famille Schmidheiny, détenait une participation majoritaire dans Eternit Italie de 1976 à 1986. L’entreprise a cessé ses activités en 1986, six ans avant l’interdiction de l’amiante en Italie, en 1992. Cette affaire met en lumière l’héritage complexe de l’utilisation de l’amiante dans l’industrie et ses effets durables sur les communautés. Elle souligne également la difficulté d’établir les responsabilités liées à des pratiques industrielles historiques aujourd’hui reconnues comme dangereuses, en particulier lorsque des multinationales sont impliquées.