Une étude confirme l’effet rafraîchissant des arbres en cas de chaleur extrême

Des chercheurs suisses ont fait une découverte remarquable qui remet en question des idées bien établies sur la capacité des arbres en milieu urbain à rafraîchir leur environnement. L’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) a démontré que les platanes continuent d’exercer un effet rafraîchissant important, même lorsque la chaleur dépasse 39 °C. Ce constat contredit l’idée selon laquelle leur efficacité diminuerait entre 30 et 35 °C. Cette découverte a des conséquences importantes pour les stratégies de gestion de la chaleur en ville, alors que les températures augmentent dans le monde entier en raison du changement climatique.

Menée dans la commune genevoise de Lancy durant l’été 2023, l’étude a consisté à suivre en détail huit platanes. Des chercheurs du WSL et de l’EPFL ont observé que le flux d’eau dans les troncs ne se maintenait pas seulement, mais augmentait lorsque les températures dépassaient 39 °C. Les arbres continuaient à évaporer d’importantes quantités d’eau par leurs feuilles, rafraîchissant ainsi efficacement leur environnement, selon un processus comparable à la transpiration. Cette découverte laisse penser que les modèles actuels sous-estiment considérablement le potentiel rafraîchissant des arbres pendant les vagues de chaleur.

Ces résultats ont des conséquences importantes pour l’aménagement urbain et les stratégies de gestion de la chaleur. Alors que les villes connaissent plus souvent des journées où les températures dépassent 30 °C, la capacité rafraîchissante confirmée des platanes offre une solution naturelle et durable contre les îlots de chaleur urbains. L’étude suggère que la plantation stratégique d’arbres en ville pourrait être plus efficace qu’on ne le pensait pour lutter contre les épisodes de chaleur extrême. Les villes suisses sont désormais mieux à même de prendre des décisions fondées sur des données probantes concernant les investissements dans les infrastructures vertes.

Le responsable de l’étude, Christoph Bachofen, souligne que notre compréhension des réactions des arbres aux conditions extrêmes continue d’évoluer. L’équipe de recherche émet l’hypothèse que des réserves d’eau profondes dans le sol ont joué un rôle essentiel pour maintenir l’effet rafraîchissant des arbres. Les recherches à venir porteront sur les performances d’autres espèces d’arbres dans des conditions similaires et sur les mécanismes à l’origine de cette résistance inattendue. Ces travaux seront essentiels pour optimiser la planification et la gestion des forêts urbaines.