Des scientifiques accélèrent la mise au point d’un vaccin face à l’extension de l’épidémie d’Ebola Bundibugyo

4 449 cas avaient été signalés en RDC au 12 août, plaçant la souche Bundibugyo au cœur d’un effort international urgent pour mettre au point un vaccin. Des chercheurs ont fait passer plusieurs candidats au stade des essais sur l’être humain, après avoir condensé en quelques semaines des travaux de développement qui prennent normalement des années.

L’épidémie se concentre dans l’est de la République démocratique du Congo, où les équipes de santé s’efforcent de repérer les infections, d’isoler les patients et de limiter la transmission par contact avec des fluides corporels. Ebola peut provoquer une forte fièvre, des hémorragies internes et externes ainsi qu’une défaillance des organes. Le virus se transmet par contact étroit avec des personnes infectées ou des objets contaminés, ce qui fait des établissements de santé, des foyers et des pratiques funéraires des points essentiels de l’intervention.

Le bilan humain est déjà lourd. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que 2 061 personnes étaient décédées et que 886 avaient guéri à la date du bilan, le 12 août. Des images prises à Bunia, dans la province de l’Ituri, montrent des équipes de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge préparant des enterrements, tandis que des agents d’hygiène désinfectent les personnes qui entrent au centre de traitement Ebola de Rwampara.

Pour les pays voisins, la poursuite de la transmission fait craindre une propagation au-delà des frontières. Chaque semaine sans contre-mesure efficace contre Bundibugyo accentue la pression sur les systèmes de surveillance et les équipes de première ligne dans toute la région.

Il n’existe aucun vaccin ni traitement approuvé contre Bundibugyo, ce qui distingue cette épidémie de celles causées par la souche Zaïre. Des vaccins et des traitements homologués existent contre Ebola Zaïre, mais on ne peut pas présumer que ces outils protègent aussi contre une autre souche du virus.

Cette lacune a déterminé la réponse scientifique. Des chercheurs et des fabricants testent plusieurs candidats, et les premiers essais sur l’être humain sont désormais en cours. Ces essais doivent produire des données sur la sécurité et les réponses immunitaires alors que l’épidémie se poursuit, un calendrier difficile pour les autorités de réglementation, les équipes de recherche et les communautés déjà confrontées à la maladie et aux pertes humaines.

Rachael Bonawitz, qui dirige le programme sur les maladies à filovirus de la CEPI, a décrit cet effort comme une course contre la montre. Cette formule reflète une difficulté concrète : la protection vaccinale ne peut être obtenue qu’après la conception, la fabrication, les tests et la livraison des candidats. Même un candidat rapidement soumis à des essais doit faire l’objet d’un suivi attentif avant que les autorités sanitaires puissent déterminer comment l’utiliser.

La réponse dépend aussi de la participation locale. Le recrutement pour les essais, la recherche des contacts et la lutte contre les infections nécessitent la confiance envers les autorités sanitaires et une communication claire avec les communautés. Les chercheurs doivent travailler aux côtés des équipes de santé congolaises, et non traiter l’épidémie comme un simple défi de laboratoire.

La CEPI a engagé plus de 60 millions de dollars dans un portefeuille de candidats vaccins contre Bundibugyo, afin de donner aux chercheurs et aux fabricants les moyens d’agir au rythme de l’épidémie. Ces fonds répondent à un problème qui fragilise depuis longtemps la préparation aux maladies infectieuses rares : les entreprises doivent faire face à des coûts de développement élevés et à l’absence de marché fiable une fois l’épidémie passée.

Bonawitz a déclaré que les épidémies sporadiques ne garantissaient aux développeurs de vaccins ni une demande fiable, ni des acheteurs, ni des rendements financiers prévisibles. Cette incertitude peut dissuader les fabricants de maintenir une capacité de production pour des maladies susceptibles de rester en sommeil pendant des années.

En juin, la CEPI et Gavi, l’Alliance du vaccin, ont lancé une stratégie de financement combinant des mécanismes dits « push » et « pull ». Les financements « push » soutiennent la recherche et le développement avant qu’un produit existe. Les incitations « pull » visent à offrir de meilleures perspectives de demande et d’approvisionnement si un vaccin répond à des exigences convenues. La source ne précise pas le montant de chaque incitation.

L’engagement plus général de la CEPI en faveur de la préparation aux épidémies s’élevait à 22,7 millions de dollars, soit 18,2 millions de francs, entre 2022 et 2026. Il est soutenu par des investisseurs privés, des organisations philanthropiques et des États, dont la Suisse. Le lien avec Genève est important. Gavi a son siège à Genève, et le rôle de la Suisse dans le financement de la santé mondiale rapproche ses institutions et ses contribuables des décisions concernant les menaces qui bénéficieront d’une attention durable.

2 061 décès avaient été signalés au 12 août, tandis que 886 patients avaient guéri sans thérapies ni vaccins spécifiques contre Bundibugyo. Ces chiffres témoignent à la fois de la létalité de l’épidémie et du travail des équipes cliniques qui dispensent des soins de soutien dans des conditions difficiles.

Les centres de traitement Ebola doivent protéger le personnel tout en soignant des patients atteints de formes graves. Les équipes portent des vêtements de protection, contrôlent les accès et désinfectent les surfaces et le matériel. Les équipes funéraires sont particulièrement exposées, car les corps peuvent rester contagieux après le décès. Les enterrements sécurisés doivent respecter les familles et les coutumes locales tout en réduisant l’exposition des personnes venues présenter leurs condoléances et du personnel funéraire.

L’évolution de l’épidémie dépendra de bien plus que de l’approvisionnement en vaccins. Les autorités sanitaires ont besoin de tests rapides, d’un système fiable de déclaration des cas, de personnel qualifié et de moyens pour rechercher les contacts dans des communautés étroitement liées. Les conflits armés, les déplacements de population et l’accès limité aux soins peuvent compliquer chacune de ces tâches dans l’est du Congo, même si la source ne chiffre pas leurs effets respectifs dans cette épidémie.

Les vaccins pourraient renforcer cette réponse, en particulier si les essais établissent une protection assez rapidement pour permettre une vaccination ciblée autour des cas ou parmi les équipes de première ligne. D’ici là, la prévention des infections, les soins cliniques et la coopération des communautés restent les principaux moyens disponibles pour contenir la transmission.

La Suisse est liée à la réponse par les institutions de santé mondiale établies à Genève et par son soutien à la CEPI, tandis que le travail immédiat se poursuit dans les communautés et les centres de traitement congolais. Cette épidémie montre pourquoi le financement de la préparation se mesure sur plusieurs années, et pas seulement durant les quelques semaines où le nombre de cas augmente rapidement.

L’OMS, Gavi et la CEPI sont basées à Genève et coordonnent leurs activités avec des gouvernements, des groupes de recherche, des bailleurs de fonds et des fabricants du monde entier. Leurs décisions peuvent déterminer si un candidat vaccin prometteur obtient suffisamment de financement pour passer aux essais, si les capacités de production sont maintenues et si des doses peuvent parvenir rapidement aux pays touchés.

Les efforts actuels produiront des connaissances qui dépasseront le seul cas de Bundibugyo. Les chercheurs apprendront à quelle vitesse une plateforme vaccinale peut être adaptée à une souche d’Ebola moins connue, comment organiser des essais pendant une période de transmission et quels engagements financiers aident les fabricants à agir avant qu’un marché existe. Ces enseignements pourraient façonner les réponses à d’autres menaces épidémiques.

Pour les responsables politiques suisses, cet épisode pose aussi une question familière de manière concrète : les contributions à la santé internationale doivent-elles financer la préparation avant qu’une crise n’atteigne l’Europe ? La réponse se mesurera à la capacité de recherche, à la préparation de la production et aux accords permettant de livrer des vaccins tant que l’épidémie peut encore être maîtrisée. Dans l’est de la RDC, ces préparatifs sont mis à l’épreuve dès maintenant.