Forschende entwickeln Impfstoff im Wettlauf gegen den wachsenden Bundibugyo-Ebola-Ausbruch

Bis zum 12. August waren in der Demokratischen Republik Kongo (DRK) 4’449 Fälle gemeldet worden, womit der Bundibugyo-Stamm im Zentrum eines dringenden internationalen Impfstoffvorhabens steht. Forschende haben mehrere Kandidaten in klinische Studien am Menschen überführt, nachdem sie Entwicklungsarbeiten, die normalerweise Jahre dauern, auf wenige Wochen verkürzt hatten.

Der Ausbruch konzentriert sich auf den Osten der Demokratischen Republik Kongo. Dort versuchen Gesundheitsteams, Infektionen zu erkennen, Patientinnen und Patienten zu isolieren und die Übertragung durch Kontakt mit Körperflüssigkeiten einzudämmen. Ebola kann schweres Fieber, innere und äussere Blutungen sowie Organversagen verursachen. Das Virus verbreitet sich durch engen Kontakt mit infizierten Personen oder kontaminierten Materialien. Gesundheitseinrichtungen, Haushalte und Bestattungspraktiken sind deshalb entscheidende Ansatzpunkte für die Bekämpfung.

Die menschlichen Folgen sind bereits gravierend. WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus sagte, dass bis zum Meldestichtag am 12. August 2’061 Menschen gestorben und 886 genesen waren. Bilder aus Bunia in der Provinz Ituri zeigten Teams des Roten Kreuzes und des Roten Halbmonds bei der Vorbereitung von Bestattungen. Mitarbeitende der Hygiene-Teams desinfizierten unterdessen Personen, die das Ebola-Behandlungszentrum Rwampara betraten.

Für die Nachbarländer erhöht die anhaltende Übertragung das Risiko einer Ausbreitung über die Landesgrenzen hinweg. Jede Woche ohne wirksame Gegenmassnahme gegen den Bundibugyo-Stamm erhöht den Druck auf die Überwachungssysteme und die Einsatzkräfte an vorderster Front in der Region.

Für Bundibugyo gibt es keinen zugelassenen Impfstoff und keine zugelassene Behandlung, wodurch sich dieser Ausbruch von Epidemien unterscheidet, die durch den Zaire-Stamm verursacht werden. Für Ebola des Zaire-Stamms gibt es zugelassene Impfstoffe und Behandlungen. Diese Mittel schützen jedoch nicht automatisch auch gegen einen anderen Virusstamm.

Diese Lücke hat die wissenschaftliche Reaktion geprägt. Forschende und Hersteller testen mehrere Kandidaten, die ersten klinischen Studien am Menschen laufen bereits. Während der Ausbruch anhält, müssen die Studien Erkenntnisse zur Sicherheit und zu den Immunreaktionen liefern. Für Aufsichtsbehörden, Studienteams und Gemeinschaften, die bereits mit Krankheit und Verlust konfrontiert sind, ist das ein anspruchsvoller Zeitplan.

Rachael Bonawitz, die das Filovirus Disease Programme von CEPI leitet, bezeichnete das Vorhaben als Wettlauf gegen die Zeit. Die Formulierung verweist auf ein praktisches Problem: Schutz durch einen Impfstoff kann erst entstehen, nachdem Kandidaten entwickelt, hergestellt, getestet und ausgeliefert worden sind. Auch ein Kandidat, der rasch in eine Studie aufgenommen wird, muss sorgfältig überwacht werden, bevor Gesundheitsbehörden seinen Einsatz festlegen können.

Die Reaktion ist zudem auf die Beteiligung der lokalen Bevölkerung angewiesen. Für die Rekrutierung von Studienteilnehmenden, die Rückverfolgung von Kontakten und die Infektionskontrolle braucht es Vertrauen in die Gesundheitsbehörden und eine klare Kommunikation mit den Gemeinschaften. Forschende müssen mit kongolesischen Gesundheitsteams zusammenarbeiten, statt den Ausbruch ausschliesslich als Herausforderung für Labore zu behandeln.

CEPI hat mehr als 60 Millionen US-Dollar für ein Portfolio von Impfstoffkandidaten gegen Bundibugyo zugesagt. Damit erhalten Forschende und Hersteller die Mittel, um im Tempo eines Ausbruchs zu arbeiten. Das Geld soll einem Problem entgegenwirken, das die Vorbereitung auf seltene Infektionskrankheiten seit Langem schwächt: Unternehmen tragen hohe Entwicklungskosten und haben keinen verlässlichen Markt, sobald ein Ausbruch abklingt.

Bonawitz sagte, sporadische Ausbrüche bedeuteten, dass Impfstoffentwickler weder eine verlässliche Nachfrage noch garantierte Abnehmer oder vorhersehbare finanzielle Erträge hätten. Diese Unsicherheit kann Hersteller davon abhalten, Produktionskapazitäten für Krankheiten aufrechtzuerhalten, die jahrelang inaktiv bleiben können.

CEPI und Gavi, die Impfallianz, lancierten im Juni eine Finanzierungsstrategie, die sogenannte Push- und Pull-Mechanismen kombiniert. Push-Finanzierung unterstützt Forschung und Entwicklung, bevor ein Produkt existiert. Pull-Anreize sollen eine klarere Aussicht auf Nachfrage und Beschaffung schaffen, wenn ein Impfstoff vereinbarte Anforderungen erfüllt. Die Quelle nennt die Höhe der einzelnen Anreize nicht.

CEPI sagte zwischen 2022 und 2026 insgesamt 22,7 Millionen US-Dollar, umgerechnet 18,2 Millionen Franken, für die Vorbereitung auf Epidemien zu. Unterstützt wird das Engagement von privaten Investorinnen und Investoren, philanthropischen Organisationen und Staaten, darunter die Schweiz. Die Verbindung zu Genf ist bedeutsam: Gavi hat dort seinen Hauptsitz, und die Rolle der Schweiz bei der Finanzierung der internationalen Gesundheit bringt ihre Institutionen und Steuerzahlenden in die Nähe von Entscheidungen darüber, welchen Bedrohungen dauerhaft Aufmerksamkeit gewidmet wird.

Bis zum 12. August waren 2’061 Todesfälle gemeldet worden, während 886 Patientinnen und Patienten ohne spezifische Behandlung oder Impfstoffe gegen Bundibugyo genesen waren. Diese Zahlen zeigen sowohl die Gefährlichkeit des Ausbruchs als auch die Arbeit der klinischen Teams, die unter schwierigen Bedingungen unterstützende Pflege leisten.

Ebola-Behandlungszentren müssen ihr Personal schützen und gleichzeitig schwer erkrankte Menschen versorgen. Mitarbeitende tragen Schutzkleidung, kontrollieren den Zugang und desinfizieren Oberflächen und Ausrüstung. Bestattungsteams sind besonderen Risiken ausgesetzt, da Verstorbene auch nach dem Tod noch ansteckend sein können. Sichere Bestattungen müssen die Angehörigen und lokalen Bräuche respektieren und zugleich das Ansteckungsrisiko für Trauernde und Bestattungsmitarbeitende verringern.

Der Verlauf des Ausbruchs hängt von mehr als der Verfügbarkeit von Impfstoffen ab. Die Gesundheitsbehörden brauchen rasche Tests, zuverlässige Meldungen, geschultes Personal und die Möglichkeit, Kontakte in dicht vernetzten Gemeinschaften zurückzuverfolgen. Bewaffnete Konflikte, Bevölkerungsbewegungen und ein eingeschränkter Zugang zur Gesundheitsversorgung können jede dieser Aufgaben im Osten des Kongo erschweren. Die Quelle beziffert jedoch nicht, welchen individuellen Einfluss diese Faktoren bei diesem Ausbruch haben.

Impfstoffe könnten die Reaktion stärken, insbesondere wenn die Studien den Schutz rasch genug nachweisen, um gezielte Impfungen rund um Fälle oder unter Einsatzkräften an vorderster Front zu ermöglichen. Bis dahin bleiben Infektionsprävention, klinische Versorgung und die Zusammenarbeit mit den Gemeinschaften die wichtigsten verfügbaren Mittel, um die Übertragung einzudämmen.

Die Schweiz ist über die globalen Gesundheitsinstitutionen in Genf und die Unterstützung für CEPI mit der Reaktion verbunden, während die unmittelbare Arbeit in kongolesischen Gemeinschaften und Behandlungszentren stattfindet. Der Ausbruch zeigt, warum die Finanzierung der Vorbereitung über Jahre hinweg beurteilt wird und nicht nur während der Wochen, in denen die Fallzahlen rasch steigen.

WHO, Gavi und CEPI haben ihren Sitz in Genf und koordinieren sich mit Regierungen, Forschungsgruppen, Geldgebern und Herstellern auf der ganzen Welt. Ihre Entscheidungen können beeinflussen, ob ein vielversprechender Impfstoffkandidat genügend Mittel erhält, um in klinische Studien einzutreten, ob Produktionskapazitäten aufrechterhalten werden und ob Dosen betroffene Länder rasch erreichen können.

Die aktuellen Arbeiten werden Erkenntnisse liefern, die über Bundibugyo hinausgehen. Forschende werden erfahren, wie rasch eine Impfstoffplattform an einen weniger bekannten Ebola-Stamm angepasst werden kann, wie sich während einer laufenden Übertragung Studien organisieren lassen und welche Finanzierungszusagen den Herstellern helfen, tätig zu werden, bevor ein Markt besteht. Diese Erkenntnisse könnten die Reaktion auf andere Epidemiebedrohungen prägen.

Für Schweizer Entscheidungsträgerinnen und Entscheidungsträger wirft der Ausbruch auch eine vertraute Frage ganz konkret auf: Sollten internationale Gesundheitsbeiträge die Vorbereitung finanzieren, bevor eine Krise Europa erreicht? Die Antwort wird sich an Forschungskapazitäten, Produktionsbereitschaft und Vereinbarungen messen lassen, die Impfstoffe bereitstellen können, solange ein Ausbruch noch eingedämmt werden kann. Im Osten der DRK werden diese Vorbereitungen jetzt auf die Probe gestellt.