Gli scienziati corrono per sviluppare un vaccino mentre cresce l’epidemia di Ebola Bundibugyo

Al 12 agosto nella RDC erano stati segnalati 4’449 casi, facendo del ceppo Bundibugyo il fulcro di un urgente sforzo internazionale per sviluppare un vaccino. Dopo aver compresso in poche settimane attività di sviluppo che normalmente richiedono anni, i ricercatori hanno avviato le sperimentazioni sull’uomo di diversi candidati.

L’epidemia è concentrata nella parte orientale della Repubblica democratica del Congo, dove le équipe sanitarie lavorano per individuare le infezioni, isolare i pazienti e limitare la trasmissione attraverso il contatto con i fluidi corporei. L’Ebola può provocare febbre alta, emorragie interne ed esterne e insufficienza degli organi. Il virus si trasmette tramite contatto ravvicinato con persone infette o con materiali contaminati; le strutture sanitarie, le abitazioni e le pratiche funerarie sono quindi punti cruciali per la risposta.

Il costo umano è già elevato. Il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha dichiarato che, alla data del rapporto del 12 agosto, 2’061 persone erano morte e 886 erano guarite. Le immagini provenienti da Bunia, nella provincia dell’Ituri, mostrano le équipe della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa mentre preparano le sepolture, e gli addetti all’igiene mentre disinfettano le persone che entrano nel centro di trattamento per l’Ebola di Rwampara.

Per i Paesi vicini, il protrarsi della trasmissione comporta il rischio di una diffusione oltre confine. Ogni settimana senza una contromisura efficace contro il Bundibugyo aumenta la pressione sui sistemi di sorveglianza e sugli operatori in prima linea in tutta la regione.

Per il Bundibugyo non esistono vaccini o trattamenti approvati, e questo distingue l’epidemia da quelle causate dal ceppo Zaire. Per l’Ebola Zaire esistono vaccini e trattamenti autorizzati, ma non si può presumere che questi strumenti proteggano anche da un ceppo virale diverso.

Questa lacuna ha orientato la risposta scientifica. Ricercatori e produttori stanno testando diversi candidati e le prime sperimentazioni sull’uomo sono già in corso. Le sperimentazioni devono produrre prove sulla sicurezza e sulla risposta immunitaria mentre l’epidemia continua, una tabella di marcia difficile per le autorità di regolamentazione, le équipe di studio e le comunità già confrontate con malattia e lutti.

Rachael Bonawitz, che dirige il programma per le malattie da filovirus di CEPI, ha descritto l’iniziativa come una corsa contro il tempo. L’espressione riflette una difficoltà concreta: la protezione vaccinale arriva solo dopo che i candidati sono stati progettati, prodotti, testati e distribuiti. Anche un candidato che raggiunge rapidamente la fase di sperimentazione richiede un monitoraggio attento, prima che le autorità sanitarie possano stabilire come utilizzarlo.

La risposta dipende anche dalla partecipazione locale. Il reclutamento per le sperimentazioni, il tracciamento dei contatti e il controllo delle infezioni richiedono fiducia nelle autorità sanitarie e una comunicazione chiara con le comunità. I ricercatori devono collaborare con le équipe sanitarie congolesi, anziché trattare l’epidemia soltanto come una sfida di laboratorio.

CEPI ha stanziato oltre 60 milioni di dollari per un portafoglio di candidati vaccini contro il Bundibugyo, mettendo a disposizione di ricercatori e produttori risorse per agire al ritmo richiesto dall’epidemia. I fondi affrontano un problema che da tempo indebolisce la preparazione alle malattie infettive rare: le aziende devono sostenere costi di sviluppo elevati e non hanno un mercato affidabile una volta che l’epidemia si esaurisce.

Bonawitz ha affermato che le epidemie sporadiche non garantiscono a chi sviluppa vaccini una domanda affidabile, acquirenti certi o rendimenti finanziari prevedibili. Questa incertezza può dissuadere i produttori dal mantenere capacità produttive per malattie che possono restare latenti per anni.

A giugno CEPI e Gavi, l’Alleanza per i vaccini, hanno avviato una strategia di finanziamento che combina i cosiddetti meccanismi «push» e «pull». I finanziamenti «push» sostengono la ricerca e lo sviluppo prima che esista un prodotto. Gli incentivi «pull» mirano a rendere più concreta la prospettiva di domanda e di acquisti se un vaccino soddisfa i requisiti concordati. La fonte non indica l’importo dei singoli incentivi.

Tra il 2022 e il 2026, l’impegno più ampio di CEPI per la preparazione alle epidemie ammontava a 22,7 milioni di dollari, pari a 18,2 milioni di franchi, con il sostegno di investitori privati, filantropia e Stati, tra cui la Svizzera. Il legame con Ginevra è significativo: Gavi ha sede nella città e il ruolo della Svizzera nel finanziamento della sanità internazionale avvicina le sue istituzioni e i contribuenti alle decisioni su quali minacce ricevano attenzione costante.

Al 12 agosto erano stati segnalati 2’061 decessi, mentre 886 pazienti erano guariti senza terapie specifiche o vaccini contro il Bundibugyo. Queste cifre riflettono sia la letalità dell’epidemia sia il lavoro delle équipe cliniche, che forniscono cure di supporto in condizioni difficili.

I centri di trattamento per l’Ebola devono proteggere il personale mentre assistono pazienti gravemente malati. Gli operatori indossano indumenti protettivi, gestiscono gli accessi controllati e disinfettano superfici e attrezzature. Le équipe funerarie corrono rischi particolari, perché i corpi possono restare contagiosi anche dopo la morte. Le sepolture sicure devono rispettare le famiglie e le usanze locali, riducendo al contempo l’esposizione di chi partecipa al lutto e degli addetti ai funerali.

L’evoluzione dell’epidemia dipenderà da fattori che vanno oltre la disponibilità di vaccini. Le autorità sanitarie hanno bisogno di test rapidi, segnalazioni affidabili, personale formato e capacità di tracciare i contatti in comunità densamente interconnesse. Nella parte orientale del Congo, conflitti armati, spostamenti della popolazione e accesso limitato alle cure possono complicare ciascuna di queste attività, anche se la fonte non quantifica il loro impatto specifico su questa epidemia.

I vaccini potrebbero rafforzare la risposta, soprattutto se le sperimentazioni dimostrassero abbastanza rapidamente una protezione tale da consentire vaccinazioni mirate attorno ai casi o tra gli operatori in prima linea. Fino ad allora, la prevenzione delle infezioni, le cure cliniche e la collaborazione delle comunità restano i principali strumenti disponibili per contenere la trasmissione.

La Svizzera è legata alla risposta attraverso le istituzioni ginevrine attive nella sanità globale e il sostegno a CEPI, mentre gli interventi immediati si svolgono nelle comunità e nei centri di trattamento congolesi. L’epidemia mostra perché la preparazione si valuta sull’arco di anni, non solo nelle settimane in cui i casi aumentano rapidamente.

OMS, Gavi e CEPI hanno sede a Ginevra e coordinano le attività con governi, gruppi di ricerca, donatori e produttori di tutto il mondo. Le loro decisioni possono influire sui finanziamenti destinati a un promettente candidato vaccino per avviare le sperimentazioni, sul mantenimento della capacità produttiva e sulla possibilità di consegnare rapidamente le dosi ai Paesi colpiti.

L’iniziativa attuale produrrà conoscenze che andranno oltre il Bundibugyo. I ricercatori impareranno con quale rapidità una piattaforma vaccinale può essere adattata a un ceppo dell’Ebola meno conosciuto, come organizzare le sperimentazioni mentre il virus si trasmette e quali impegni finanziari aiutano i produttori ad agire prima che esista un mercato. Queste lezioni potrebbero orientare la risposta ad altre minacce epidemiche.

Per i responsabili politici svizzeri, la vicenda rende concreta anche una domanda ricorrente: se i contributi alla sanità internazionale debbano finanziare la preparazione prima che una crisi raggiunga l’Europa. La risposta si misurerà in capacità di ricerca, preparazione produttiva e accordi in grado di consegnare vaccini finché un’epidemia è ancora contenibile. Nella parte orientale della RDC, queste misure sono già messe alla prova.