Un appel à la population pour récupérer 8 000 tonnes de munitions dans les lacs suscite des propositions

Une vague impressionnante d’idées a déferlé sur les bureaux de l’Office fédéral de l’armement (armasuisse). En réponse à un appel national, une centaine de propositions distinctes ont été soumises pour relever l’un des défis environnementaux les plus explosifs de Suisse : récupérer en toute sécurité des munitions immergées. Il ne s’agit pas simplement d’une boîte à suggestions, mais d’un concours à forts enjeux, avec à la clé un prix de 50 000 CHF pour les trois solutions les plus prometteuses.

Le nombre élevé de propositions témoigne d’une évolution majeure de l’engagement du secteur public et du secteur privé en faveur de la sécurité nationale. Un groupe d’experts est désormais chargé d’examiner ces idées d’ici au mois de mai, à la recherche de la percée technologique qui échappe aux autorités depuis des décennies. L’urgence est palpable. Alors que le gouvernement avait jusque-là hésité, l’afflux d’idées montre que le monde de l’ingénierie est prêt à affronter les erreurs du passé grâce aux technologies de demain.

Sous les surfaces limpides, semblables à du verre, des lacs de Thoune, de Brienz et des Quatre-Cantons se cache une menace endormie de 8 000 tonnes. Entre 1918 et 1964, l’armée suisse a utilisé ces eaux alpines comme des lieux de décharge pratiques, y jetant aussi bien de petites munitions de 4 mm que d’énormes bombes aériennes de 50 kg. Cette pratique était courante à l’époque, mais elle constitue aujourd’hui une dette environnementale colossale.

Il est difficile d’exagérer l’ampleur de ces dépôts. Des milliers de tonnes de fer, de cuivre, de laiton et d’aluminium reposent au fond des lacs. Si un rapport de surveillance publié en 2019 par le Département fédéral de la défense affirmait que ces dépôts ne menaçaient pas actuellement la qualité de l’eau, le Contrôle fédéral des finances (CDF) a à juste titre signalé qu’ils représentaient un risque important pour l’image de la Confédération. Le contraste est saisissant : la Suisse, réputée pour la pureté de son environnement, doit faire face à un véritable fond lacustre jonché d’explosifs.

La récupération de ces munitions relève du cauchemar logistique et défie les opérations de sauvetage classiques. Elles se trouvent à des profondeurs vertigineuses, entre 150 et 220 mètres, où la visibilité est presque nulle et les risques considérables. Toute intervention sur le fond du lac doit tenir compte de sédiments fins pouvant atteindre deux mètres d’épaisseur. Une extraction maladroite pourrait soulever cette vase, aveugler les opérateurs à distance et transformer une mission de précision en véritable roulette russe.

Les paramètres techniques sont nombreux. Les munitions varient fortement en taille, des balles de 4 mm aux obus de 20 cm. Si la plupart sont en fer magnétique, des détonateurs dangereux en cuivre ou en aluminium, qui ne sont pas magnétiques, se cachent dans le lot. Les courants sont imprévisibles et le risque d’une explosion spontanée reste une menace terrifiante. La proposition retenue devra naviguer dans ces eaux périlleuses avec une précision chirurgicale et garantir que le remède ne soit pas plus dangereux que le mal.

Le compte à rebours est lancé avant une échéance cruciale : l’Office fédéral de l’environnement a ordonné que ces sites soient assainis d’ici à 2040. La réalité financière de cette opération donne toutefois le vertige. Les estimations pour l’analyse, la surveillance et l’assainissement définitif de ces sites se chiffrent à plusieurs centaines de millions de francs. Les 50 000 CHF de prix ne sont qu’une goutte d’eau par rapport aux fonds nécessaires pour mener à bien le nettoyage.

Il s’agit de bien plus qu’un projet environnemental : c’est une épreuve de la volonté nationale. Le Contrôle fédéral des finances a mis en garde contre les risques financiers, mais le coût de l’inaction, pour l’environnement comme pour la réputation de la Suisse, pourrait être bien plus élevé. Alors que le groupe d’experts s’apprête à évaluer les propositions en mai, le pays retient son souffle. Nous passons d’une période de surveillance passive à une phase d’assainissement actif, qui exige une solution sûre, efficace et financièrement viable avant l’échéance de 2040.