Un fossile de reptile aquatique préhistorique découvert avec la peau préservée au Tessin

Dans le cadre d’une découverte majeure, des chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Tessin ont mis au jour à Meride, dans le sud de la Suisse, le premier fossile de Lariosaurus dont la peau est préservée. Cette trouvaille remarquable a été faite lors de fouilles menées en 2023 le long du ruisseau Gaggiolo, sur le site prestigieux du patrimoine mondial de l’UNESCO du Monte San Giorgio. Cette découverte constitue une étape importante, puisqu’il s’agit du premier spécimen de Lariosaurus découvert en Suisse. Il remonte à environ 240 millions d’années, au Trias moyen.

Le spécimen, exceptionnellement bien conservé et long d’environ 60 centimètres, a révélé des détails sans précédent sur l’anatomie de ce reptile ancien. Le fossile présente une musculature très développée au niveau des pattes avant et de la partie antérieure de la cage thoracique. Les chercheurs en ont conclu que le Lariosaurus nageait d’une manière semblable aux otaries actuelles. Les écailles préservées sont particulièrement intéressantes : elles ressemblent fortement à celles des crocodiles d’aujourd’hui et établissent un lien direct entre l’anatomie des reptiles anciens et celle des reptiles modernes.

Cette découverte sans précédent au Monte San Giorgio, une région réputée pour ses fossiles marins, apporte de précieuses informations sur la vie marine préhistorique. Les tissus cutanés préservés fournissent aux chercheurs des preuves directes de l’anatomie externe de l’animal, un phénomène rarement observé dans des fossiles de cet âge. Publiés dans le Swiss Journal of Palaeontology, les résultats contribuent de manière importante à notre compréhension des reptiles marins du Trias moyen et de leur adaptation aux milieux aquatiques.

Cette étude est le fruit d’une collaboration internationale réussie, qui a réuni des spécialistes de plusieurs institutions. L’équipe de recherche comprenait des scientifiques du Musée cantonal d’histoire naturelle, de l’Université de l’Insubrie à Varèse et une doctorante de l’Université de Turin. Cette coopération souligne le rôle essentiel du Musée cantonal d’histoire naturelle dans l’étude et la préservation des trésors paléontologiques du Monte San Giorgio, tout en favorisant les partenariats scientifiques internationaux.