La production de la centrale nucléaire réduite de moitié en pleine vague de chaleur

Une réduction spectaculaire de 50 % de la puissance a frappé la centrale nucléaire de Beznau, illustrant le choc critique entre les infrastructures énergétiques suisses et une réalité climatique qui s’aggrave. Alors que la vague de chaleur persistante touche le pays, la centrale, située dans le canton d’Argovie, a été contrainte de réduire sa production afin de protéger l’Aar, dont elle dépend pour le refroidissement. Il ne s’agit pas d’un exercice de précaution, mais d’une nécessité opérationnelle immédiate, déclenchée lorsque la température de la rivière a atteint le seuil critique de 25 degrés Celsius dimanche.

Axpo, l’exploitant de la centrale, a confirmé lundi cette mesure drastique, précisant que la puissance avait été réduite progressivement à mesure que la température de l’eau augmentait. Contrairement aux centrales de Gösgen et de Leibstadt, celle de Beznau fonctionne sans tours de refroidissement et dépend donc directement des conditions thermiques de la rivière. Cette dépendance signifie que, lorsque l’Aar se réchauffe, la capacité de la centrale à produire de l’électricité chute. La situation met en évidence un équilibre fragile : la centrale doit prélever de l’eau pour refroidir ses réacteurs, mais la rejeter dans une rivière déjà en surchauffe risque d’entraîner un dépassement des strictes limites thermiques.

Les enjeux pour la faune et la flore aquatiques de l’Aar n’ont jamais été aussi importants. Le rejet d’eau de refroidissement chaude dans une rivière déjà brûlante menace de dévaster la faune et la flore locales et de pousser l’écosystème au-delà de ses limites de survie. Le seuil de 25 degrés n’est pas un simple chiffre administratif, mais une limite biologique à ne pas franchir. Le dépasser soumettrait les populations de poissons et la biodiversité aquatique à un stress important, alors qu’elles doivent déjà faire face aux effets plus généraux de la vague de chaleur estivale.

« La réduction de la puissance du réacteur est une mesure prescrite pour protéger l’équilibre écologique de l’Aar », a déclaré Michael Kessler, responsable de la division énergie nucléaire d’Axpo. Le mécanisme est simple, mais implacable : la centrale prélève de l’eau, l’utilise pour absorber la chaleur du réacteur, puis la rejette. Durant les mois plus frais, ce cycle est maîtrisable. Mais pendant cette intense vague de chaleur, empêcher tout réchauffement artificiel supplémentaire de la rivière est primordial. Le respect de ces règles par Axpo traduit une priorité imposée à la protection de l’environnement plutôt qu’à la production maximale d’énergie, un compromis de plus en plus courant à mesure que les étés suisses deviennent plus chauds et plus instables.

Cette crise rappelle directement l’été caniculaire de 2018, un tournant qui a profondément modifié le cadre réglementaire applicable à l’énergie nucléaire en Suisse. Après cette vague de chaleur historique, l’Office fédéral de l’énergie (OFEN) a renoncé à toute indulgence et instauré en 2019 des règles transitoires strictes, rendant obligatoire pour Beznau la limite de 25 °C. La période de souplesse est révolue : l’ordonnance sur la protection des eaux dicte désormais le rythme d’exploitation de la centrale avec une grande fermeté.

Avant 2019, les directives étaient moins strictes, mais les conséquences environnementales de la canicule de 2018 ont contraint le gouvernement à agir. Aujourd’hui, si la limite est dépassée, ou même si elle risque de l’être dans un avenir proche, le mandat est clair : réduire fortement la production ou arrêter complètement la centrale. Ce cadre réglementaire garantit que l’Aar ne sera pas sacrifiée au profit de la production d’électricité, mais impose aussi une limite stricte à l’utilité de Beznau durant les mois d’été les plus chauds. La centrale fonctionne désormais sous de fortes contraintes liées à la température de l’eau, preuve qu’une décision législative peut rapidement transformer les activités industrielles lorsque les seuils environnementaux sont dépassés.

Axpo se tient prête à arrêter complètement la centrale. La réduction actuelle de 50 % permet à Beznau de fournir une partie de sa capacité au réseau, mais l’exploitant a clairement indiqué qu’il était prêt, sur les plans technique et opérationnel, à arrêter les deux réacteurs si les conditions météorologiques se dégradaient davantage. La situation est précaire pour un élément important du mix énergétique suisse. Axpo reste en contact permanent avec les autorités de surveillance et suit la température de l’eau minute par minute.

Contrairement aux centrales de Gösgen et de Leibstadt, qui utilisent des tours de refroidissement pour réduire leur impact thermique, Beznau dépend de l’eau de la rivière et est donc particulièrement vulnérable. À mesure que le climat évolue vers des étés plus chauds et plus longs, la fiabilité de ce type d’infrastructure est remise en question. Pour l’heure, les lumières restent allumées, mais la centrale est sur le fil du rasoir. Si le mercure grimpe encore, Beznau pourrait s’arrêter, obligeant la Suisse à faire face à la réalité de l’insécurité énergétique dans un monde qui se réchauffe.