Enseignement des langues: Saint-Gall rejoint Zurich et reporte les cours de français

Saint-Gall a porté un coup retentissant au statu quo linguistique suisse. Lors d’un vote sans appel, par 88 voix contre 24, le parlement cantonal a choisi de retirer le français des programmes de l’école primaire et de le reporter au degré secondaire. Cette mesure radicale fait directement suite à celle de Zurich, qui a adopté une motion similaire au début du mois, par 108 voix contre 64.

Ce vote marque un tournant décisif dans la politique éducative suisse. En repoussant l’enseignement du français de deux années complètes, de la 5e année primaire à la 1re année du secondaire, Saint-Gall ne se contente pas de modifier un programme scolaire, le canton remet en question le tissu même de la cohésion nationale. Ses partisans défendent un ajustement nécessaire, mais l’ampleur du soutien à la motion, portée par l’Union démocratique du centre, les Libéraux-Radicaux et Le Centre, signale une profonde évolution dans la manière dont la Suisse alémanique accorde la priorité, ou non, à ses liens avec la Suisse romande. L’effet domino est indéniable: avec Appenzell Rhodes-Extérieures, Zurich et désormais Saint-Gall sur la même ligne, le compromis linguistique national est soumis à une pression qui atteint son point de rupture.

Les députés estiment que le système actuel ne répond pas aux besoins des élèves. La principale motivation de ce bouleversement repose sur la conviction que l’apprentissage d’une deuxième langue nationale à l’école primaire constitue une «charge supplémentaire» sans avantages à long terme démontrés. Le sentiment dominant au parlement saint-gallois est clair: les compétences de base doivent passer en premier.

En reportant le français à la 7e année scolaire, au degré secondaire, le canton entend libérer de l’espace pour les matières fondamentales. Il ne s’agissait toutefois pas de voter pour supprimer complètement le français. Un amendement distinct, proposé par la gauche et visant à remplacer le français par l’anglais, a été catégoriquement rejeté. Le message est précis: le français reste obligatoire, mais il perd sa place privilégiée durant les premières années de formation. Les partisans assurent qu’il s’agit d’une correction pragmatique de la politique éducative, et non d’une attaque contre la culture. Les opposants avertissent toutefois que ce «pragmatisme» risque de rompre le ciment culturel qui unit le pays. Une minorité au parlement a vainement mis en garde contre le risque de «faire la leçon» à ses compatriotes francophones.

Cette décision place Saint-Gall sur une trajectoire de collision directe avec l’accord HarmoS. Le concordat intercantonal prévoit explicitement que deux langues étrangères, dont l’une doit être une langue nationale, soient enseignées à l’école primaire. En reléguant le français au secondaire, Saint-Gall enfreint de fait cet accord.

Contrairement à Zurich, qui n’a jamais ratifié HarmoS après son rejet par les électeurs en 2009, Saint-Gall est lié par cet accord. Le gouvernement cantonal fait désormais face à un imbroglio juridique et politique: il doit soit demander une modification de l’accord HarmoS, soit le braver ouvertement. La situation complique l’harmonisation de l’enseignement en Suisse, un système conçu pour permettre aux familles de déménager d’un canton à l’autre sans pénaliser la scolarité de leurs enfants. Si le gouvernement saint-gallois modifie la loi comme le lui demande le parlement, il provoquera une confrontation qui pourrait démanteler entièrement la standardisation de l’enseignement en Suisse.

La réaction des autorités fédérales a été rapide et virulente. Christophe Darbellay, président de la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l’instruction publique, a condamné la décision, la qualifiant de «très sérieux coup de couteau dans la cohésion nationale». Ce sentiment se retrouve au plus haut niveau de l’État.

La conseillère fédérale chargée de la formation, Elisabeth Baume-Schneider, n’a pas mâché ses mots. Selon elle, on ne peut pas «célébrer l’unité de la Suisse le 1er août, puis négliger les moyens de se comprendre». Les conséquences de ce vote dépassent largement le cadre scolaire. Elisabeth Baume-Schneider a lancé un avertissement sans équivoque: si les cantons continuent de démanteler le compromis linguistique, le Conseil fédéral est prêt à intervenir. Elle a annoncé son intention de proposer une loi fédérale contraignante sur les langues nationales, ce qui priverait les cantons de leur autonomie dans ce domaine s’ils ne respectent pas le pacte national. Le conflit n’est plus local, il s’agit d’un bras de fer constitutionnel.

Une fois la poussière retombée, le fossé culturel, le fameux Röstigraben, semble plus large que jamais. Alors que des cantons germanophones comme Thurgovie et Berne débattent de mesures similaires, la Suisse romande voit dans ces décisions un affront délibéré. Les jeunes Suisses se tournent de plus en plus vers l’anglais comme deuxième langue de prédilection, laissant les langues nationales dépérir.

Le coût politique de ce changement éducatif est toutefois élevé. En reléguant le français au second plan, Saint-Gall et Zurich signalent que l’effort de compréhension entre compatriotes passe après les compétences utiles dans un monde globalisé. Un paradoxe se dessine: un pays fier de sa diversité démantèle systématiquement les outils nécessaires à son maintien. Alors que la menace d’une intervention fédérale se profile, la Suisse fait face à une crise identitaire majeure. Le Conseil fédéral imposera-t-il l’harmonie linguistique depuis le sommet, ou les cantons continueront-ils de s’éloigner les uns des autres, unis par un drapeau mais séparés par une barrière linguistique qui s’élève un peu plus chaque année?