Une recherche suisse révolutionnaire rapproche les cris des bonobos du langage humain

Dans une découverte majeure, des chercheurs de l’Université de Zurich ont mis en évidence des similitudes inédites entre la communication des bonobos et le langage humain. Publiée dans la prestigieuse revue Science, l’étude montre que les bonobos combinent leurs cris en séquences sonores complexes qui ressemblent aux combinaisons de mots humaines, remettant en question des idées longtemps admises sur le caractère unique du langage humain.

L’équipe de recherche, dirigée par Simon Townsend, a analysé en détail 700 enregistrements de cris de bonobos sauvages en République démocratique du Congo. Elle a notamment établi un dictionnaire exhaustif des vocalisations des bonobos et consigné 300 caractéristiques contextuelles distinctes pour chaque cri. Ce degré de précision inédit a permis aux chercheurs de cartographier l’ensemble du répertoire vocal de ces primates.

L’étude introduit le concept de compositionnalité dans la communication animale et distingue les formes triviales des formes non triviales. La compositionnalité triviale consiste en de simples combinaisons de significations, tandis que la compositionnalité non triviale permet de créer des significations complexes et nuancées, qui dépassent la somme de leurs éléments. Cette recherche apporte la première preuve empirique de compositionnalité non triviale dans la communication animale.

Les résultats suggèrent que des capacités de communication complexes existaient bien avant l’apparition du langage humain. Les humains et les bonobos ayant un ancêtre commun qui vivait il y a 7 à 13 millions d’années, l’étude indique que des systèmes de communication sophistiqués étaient présents dans notre histoire évolutive bien plus tôt qu’on ne le pensait. Cette découverte apporte des éléments essentiels pour comprendre l’évolution du langage humain.

Cette étude majeure de l’Université de Zurich confirme que la Suisse est à la pointe de la primatologie et de la recherche linguistique. La collaboration entre des chercheurs suisses et des partenaires internationaux, dont l’Université Harvard, témoigne du rayonnement mondial des institutions scientifiques suisses. Cette recherche contribue de manière importante à notre compréhension de la communication animale et de l’évolution du langage humain.