Les « polluants éternels » largement présents dans les sols suisses, révèle une nouvelle étude nationale

La réputation de la Suisse, réputée pour ses paysages préservés, a été mise à mal par une révélation stupéfiante : plus de 99 % des sols du pays sont contaminés par des « polluants éternels ». Dans le cadre d’une enquête de référence commandée par l’Office fédéral de l’environnement, des chercheurs de la ZHAW et de l’EPFZ ont mis au jour une crise environnementale généralisée, qui touche presque tous les recoins du pays. L’analyse d’un vaste ensemble de données portant sur 1 070 échantillons de sol prélevés dans 15 cantons livre un constat sans appel : les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) ne sont plus des cas isolés, ils sont désormais la norme.

Il ne s’agit pas de simples traces, mais d’une contamination systémique. La présence de ces substances chimiques de synthèse partout dans le pays remet en question le récit même d’une Suisse à l’environnement pur. Si des études antérieures avaient déjà pu laisser entrevoir le problème, cette vaste enquête confirme que la pollution est bien plus répandue que les responsables politiques ne l’imaginaient. À la lumière de ces données, la Suisse doit désormais se confronter à une réalité dérangeante : ses sols tant vantés abritent un ennemi silencieux, invisible et persistant.

Les chiffres sont alarmants : la teneur médiane en polluants atteint 2,4 microgrammes par kilogramme de matière sèche, un niveau qui dépasse largement les estimations précédentes. Cette forte hausse n’est pas due à un biais dans les données, mais à une méthodologie délibérée et rigoureuse, qui a inclus des sites déjà soupçonnés d’être pollués. Le rapport met en évidence les principaux facteurs de cette contamination et pointe clairement certaines pratiques industrielles et d’urgence. Les sites historiquement liés à l’utilisation de mousses anti-incendie et à l’épandage de boues d’épuration affichent des niveaux de toxicité nettement supérieurs.

Il en résulte une mosaïque dangereuse de zones contaminées sur le Plateau suisse. Les sols de ces points chauds portent le poids de décennies de commodité industrielle. En intégrant ces zones à haut risque, les chercheurs ont livré à ce jour l’image la plus précise, et la plus inquiétante, de la situation sur le terrain. Le risque n’est plus théorique : nous sommes face à un héritage toxique quantifié, qui exige une intervention réglementaire immédiate et des stratégies d’assainissement.

Dans ce paysage contaminé, l’altitude reste le seul rempart fiable. L’étude met en évidence un net contraste géographique : tandis que les vallées et les régions de plaine sont confrontées à une contamination généralisée, les pâturages de montagne situés à plus de 1 000 mètres figurent parmi les zones les moins contaminées. Il semble que l’air raréfié et l’éloignement des Alpes suisses offrent un répit temporaire face à l’assaut chimique qui frappe les régions de plaine densément peuplées.

Ce contraste ne fait toutefois que souligner la gravité du problème en contrebas. La forte concentration de PFAS est directement liée à l’activité humaine, à l’industrie et à l’agriculture. À mesure que l’on descend des hauteurs alpines, la qualité des sols se dégrade, sous l’effet de l’accumulation de milliers de substances chimiques de synthèse. Ce gradient vertical de pollution est révélateur : là où la société suisse prospère et exerce ses activités, les sols souffrent. Les montagnes sont peut-être plus propres, mais elles constituent l’exception qui confirme la règle de la dégradation généralisée des sols de plaine.

La Suisse est désormais confrontée à une famille de plusieurs milliers de substances chimiques de synthèse qui refusent tout simplement de disparaître. Si les PFAS sont surnommés « polluants éternels », ce n’est pas sans raison : ils ne se décomposent pas naturellement et s’accumulent dans l’environnement puis, inévitablement, dans les organismes vivants. La détection de ces substances dans 99 % des échantillons est un signal d’alarme majeur pour les autorités de santé publique et les organismes environnementaux. Il n’est plus question de prévenir : il faut désormais se concentrer sur la gestion et la limitation des dégâts.

Ce rapport met fin au tabou selon lequel ces substances seraient indispensables ou pourraient être utilisées sans conséquences. Les niveaux médians de contamination dépassant les attentes, le gouvernement suisse subit une forte pression pour renforcer les contrôles et accélérer le développement de technologies d’assainissement. Les sols sont à la base de notre système alimentaire et filtrent notre eau ; les laisser servir de réservoir à des substances toxiques de synthèse revient à jouer avec la santé future de la population. Le constat scientifique est établi et la carte est rouge : il ne reste plus qu’à agir.