Le « polluant éternel » TFA en forte hausse dans les cours d’eau suisses, avertit une étude

La qualité de l’eau en Suisse, longtemps considérée comme la référence en matière de pureté environnementale, est confrontée à une nouvelle réalité stupéfiante. Une étude approfondie publiée mardi par le Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche (Empa) révèle que les concentrations de trifluoroacétate (TFA) ont été multipliées jusqu’à six fois depuis le milieu des années 1990. Cette hausse spectaculaire des « polluants éternels » marque un tournant décisif pour la gestion environnementale de la Suisse.

Des chercheurs de l’Empa, de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) et de l’Université de Berne ont combiné plus de vingt ans de données de mesure avec des modélisations informatiques avancées pour mettre en évidence cette tendance inquiétante. Les données sont sans équivoque : la courbe de pollution s’élève fortement, sans aucun signe de stabilisation. À l’œil nu, la surface limpide de nos lacs n’a pas changé, mais leur composition chimique raconte une histoire bien différente et beaucoup plus alarmante. Alors que le pays fait face à cette accumulation invisible, les scientifiques avertissent que, sans intervention, nous n’assistons qu’au début d’un phénomène de contamination à long terme qui menace jusqu’à la notion même de pureté des eaux suisses.

Dans un cruel retournement de la chimie atmosphérique, le principal responsable de cette hausse de la pollution est une solution autrefois saluée comme une véritable aubaine pour l’environnement. L’étude identifie l’utilisation en forte hausse des hydrofluoroléfines (HFO) comme le principal moteur de l’augmentation du TFA. Les industries ont largement adopté ces gaz comme réfrigérants et agents propulseurs pour remplacer les hydrofluorocarbures (HFC), dans le but de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de lutter contre le changement climatique.

Cette transition a toutefois un prix toxique. Si les HFO sont effectivement favorables au climat, ils se décomposent rapidement dans l’atmosphère et retombent sous forme de TFA dans les écosystèmes suisses. Il en résulte un paradoxe complexe : les efforts visant à protéger l’atmosphère polluent involontairement l’hydrosphère. La décomposition rapide des HFO signifie que, tant que ces solutions de remplacement « vertes » seront utilisées, les retombées de TFA dans les eaux suisses continueront de s’accélérer. C’est un cas classique où la résolution d’un problème en crée un autre, obligeant les autorités de réglementation à reconsidérer le coût réel de ces substituts industriels.

Les eaux suisses ne sont pas seulement contaminées par les retombées atmosphériques : la pollution remonte aussi du sol. L’étude met en évidence une deuxième voie de pénétration majeure : le ruissellement agricole. La décomposition de certains pesticides dans le sol produit du TFA, qui est ensuite entraîné directement dans les rivières et les lacs par les précipitations. Cette contamination sur deux fronts, par les retombées atmosphériques et le lessivage agricole, rend le problème d’autant plus difficile à contenir.

Le TFA appartient à la famille tristement célèbre des composés alkylés per- et polyfluorés (PFAS), connus sous le nom de « polluants éternels ». Plus petite molécule de cette famille, le TFA est extrêmement persistant et particulièrement difficile à décomposer une fois qu’il pénètre dans l’environnement. Contrairement à d’autres polluants qui se dégradent avec le temps, le TFA s’accumule et laisse un héritage de contamination aux générations futures. Le sol, autrefois filtre, est devenu un réservoir de ces substances chimiques. Ainsi, même si les émissions atmosphériques cessaient aujourd’hui, le lessivage continuerait de polluer les eaux suisses pendant des années.

Nous avançons actuellement en terrain toxicologique inconnu. L’incertitude scientifique entourant les effets de cette hausse sur la santé humaine est peut-être son aspect le plus troublant. L’Empa reconnaît que les effets biologiques du TFA ont été « très peu étudiés » à ce jour. Toutefois, l’absence de preuves ne prouve pas l’absence de danger. Des études préliminaires isolées donnent déjà l’alerte et signalent de possibles effets toxiques à long terme.

Face à cette incertitude, les chercheurs suisses refusent d’attendre qu’une crise éclate. « Nous devrions donc appliquer le principe de précaution et limiter autant que possible l’utilisation des précurseurs », exhorte Stefan Reimann, chercheur à l’Empa. Le message est sans appel : une réglementation immédiate s’impose malgré les lacunes dans les données. La communauté scientifique fait en pratique porter la charge de la preuve aux substances chimiques, et non au public. Alors que la Suisse fait face à cette escalade chimique, la priorité est claire : protéger la population et réduire les sources de TFA avant que ses effets « inconnus » ne deviennent une réalité diagnostiquable.