«Ewigkeitschemikalie» TFA nimmt in Schweizer Gewässern alarmierend zu, warnt Studie

Die Schweizer Wasserqualität galt lange als Goldstandard für Umweltreinheit. Nun sieht sie sich mit einer erschreckenden neuen Realität konfrontiert. Eine umfassende Studie, die am Dienstag von der Eidgenössischen Materialprüfungs- und Forschungsanstalt (Empa) veröffentlicht wurde, zeigt, dass die Konzentrationen von Trifluoracetat (TFA) seit Mitte der 1990er-Jahre um bis zum Sechsfachen in die Höhe geschnellt sind. Dieser dramatische Anstieg der «Ewigkeitschemikalien» markiert einen kritischen Wendepunkt für den Schweizer Umweltschutz.

Forschende der Empa, des Bundesamts für Umwelt (BAFU) und der Universität Bern kombinierten mehr als zwei Jahrzehnte an Messdaten mit fortschrittlichen Computermodellen, um diesen beunruhigenden Trend aufzudecken. Die Daten sind eindeutig: Die Belastungskurve steigt steil an, ohne Anzeichen einer Abflachung. Während die makellose Oberfläche unserer Seen mit blossem Auge unverändert bleibt, erzählt die chemische Zusammensetzung eine andere, weit alarmierendere Geschichte. Während das Land mit dieser unsichtbaren Anreicherung ringt, warnen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, dass wir ohne Gegenmassnahmen erst den Beginn einer langfristigen Kontamination erleben, die die Vorstellung von Schweizer Wasserreinheit grundlegend infrage stellt.

In einer bitteren Wendung der atmosphärischen Chemie ist der Hauptverursacher dieses starken Anstiegs der Verschmutzung eine Lösung, die einst als Rettung für die Umwelt gefeiert wurde. Die Studie identifiziert den stark zunehmenden Einsatz von Hydrofluorolefinen (HFO) als Hauptgrund für den Anstieg von TFA. Die Industrie setzte diese Gase zunehmend als Kältemittel und Treibmittel ein, um Fluorkohlenwasserstoffe (HFKW) zu ersetzen und so die Treibhausgasemissionen zu senken und den Klimawandel zu bekämpfen.

Dieser Wechsel hat jedoch einen toxischen Preis. HFO sind zwar klimafreundlich, zersetzen sich aber rasch in der Atmosphäre und gelangen als TFA auf Schweizer Ökosysteme nieder. Dadurch entsteht ein komplexes Paradox: Die Bemühungen, die Atmosphäre zu schützen, vergiften unbeabsichtigt die Hydrosphäre. Solange diese «grünen» Alternativen verwendet werden, wird sich die Ablagerung von TFA in Schweizer Gewässern aufgrund des raschen Abbaus von HFO weiter beschleunigen. Es ist ein klassischer Fall, bei dem die Lösung eines Problems ein anderes schafft. Dies zwingt die Behörden, die tatsächlichen Kosten dieser industriellen Ersatzstoffe neu zu bewerten.

Die Belastung der Schweizer Gewässer kommt nicht nur aus der Luft, sondern steigt auch aus dem Boden unter unseren Füssen auf. Die Studie hebt einen zweiten wichtigen Eintragspfad hervor: den Abfluss aus der Landwirtschaft. Beim Abbau bestimmter Pestizide im Boden entsteht TFA, das bei Regen direkt in Flüsse und Seen gespült wird. Diese Belastung von zwei Seiten, durch atmosphärische Ablagerung und Auswaschung aus der Landwirtschaft, erschwert die Eindämmung zusätzlich.

TFA gehört zur berüchtigten Gruppe der per- und polyfluorierten Alkylverbindungen (PFAS), die gemeinhin als «Ewigkeitschemikalien» bezeichnet werden. Als kleinstes Molekül dieser Gruppe ist TFA ausserordentlich persistent und lässt sich nur sehr schwer abbauen, sobald es in die Umwelt gelangt. Anders als andere Schadstoffe, die sich mit der Zeit zersetzen, reichert sich TFA an und hinterlässt eine Altlast, die künftige Generationen übernehmen werden. Der Boden, einst ein Filter, ist zu einem Reservoir für diese Chemikalien geworden. Dadurch belastet der Auswaschungsprozess die Schweizer Gewässer noch jahrelang, selbst wenn die Emissionen in die Atmosphäre heute gestoppt würden.

Wir bewegen uns derzeit auf toxikologisch unbekanntem Terrain. Besonders beunruhigend an diesem Anstieg ist vielleicht die wissenschaftliche Unsicherheit über seine Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Die Empa räumt ein, dass die biologischen Auswirkungen von TFA bisher «kaum erforscht» sind. Doch fehlende Beweise sind kein Beweis für die Abwesenheit von Auswirkungen. Erste einzelne Studien schlagen bereits Alarm und weisen auf mögliche langfristige toxische Wirkungen hin.

Angesichts dieser Ungewissheit wollen Schweizer Forschende nicht warten, bis sich eine Krise entfaltet. «Wir sollten deshalb nach dem Vorsorgeprinzip handeln und die Verwendung von Vorläufersubstanzen so weit wie möglich einschränken», fordert der Empa-Forscher Stefan Reimann. Der Handlungsaufruf ist deutlich: Trotz der Datenlücken braucht es eine sofortige Regulierung. Die Wissenschaft überträgt die Beweislast faktisch den Chemikalien und nicht der Öffentlichkeit. Während die Schweiz mit dieser chemischen Eskalation konfrontiert ist, ist die Forderung klar: Die öffentliche Sicherheit muss Vorrang haben und die Quellen von TFA müssen eingedämmt werden, bevor die «unbekannten» Auswirkungen zu einer diagnostizierbaren Realität werden.