Il TFA, «sostanza chimica eterna», aumenta in modo preoccupante nelle acque svizzere, avverte uno studio

La qualità dell’acqua svizzera, da tempo considerata il parametro di riferimento per la purezza ambientale, si trova di fronte a una nuova e sconcertante realtà. Uno studio approfondito pubblicato martedì dai Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali (Empa) rivela che le concentrazioni di trifluoroacetato (TFA) sono aumentate fino a sei volte dalla metà degli anni Novanta. Questa impennata delle «sostanze chimiche eterne» segna un punto di svolta critico per la tutela ambientale in Svizzera.

Ricercatori dell’Empa, dell’Ufficio federale dell’ambiente (UFAM) e dell’Università di Berna hanno combinato oltre vent’anni di dati di misurazione con modelli informatici avanzati, facendo emergere questa tendenza preoccupante. I dati non lasciano dubbi: la curva dell’inquinamento è in netta salita e non mostra segni di stabilizzazione. La superficie incontaminata dei nostri laghi appare immutata a occhio nudo, ma la composizione chimica racconta una storia diversa, e molto più allarmante. Mentre il Paese fa i conti con questo accumulo invisibile, gli scienziati avvertono che, senza interventi, stiamo assistendo soltanto all’inizio di un fenomeno di contaminazione a lungo termine che minaccia la stessa idea di purezza delle acque svizzere.

Per un crudele paradosso della chimica atmosferica, il principale responsabile di questo picco d’inquinamento è una soluzione un tempo salutata come una svolta ecologica. Lo studio individua nell’uso sempre più diffuso delle idrofluoroolefine (HFO) la causa principale dell’aumento del TFA. Le industrie hanno adottato in modo deciso questi gas come refrigeranti e propellenti per sostituire gli idrofluorocarburi (HFC), con l’obiettivo di ridurre le emissioni di gas a effetto serra e contrastare i cambiamenti climatici.

Questa transizione ha però avuto un costo tossico. Le HFO sono effettivamente favorevoli al clima, ma si decompongono rapidamente nell’atmosfera e ricadono sotto forma di TFA negli ecosistemi svizzeri. Ne nasce un paradosso complesso: gli sforzi per proteggere l’atmosfera finiscono involontariamente per inquinare l’idrosfera. Poiché le HFO si decompongono rapidamente, finché queste alternative «verdi» continueranno a essere utilizzate, il deposito di TFA nelle acque svizzere continuerà ad accelerare. È il classico caso in cui la soluzione di un problema ne crea un altro, costringendo le autorità di regolamentazione a riesaminare il vero costo di questi sostituti industriali.

L’attacco alle acque svizzere non arriva soltanto dall’aria, ma anche dal terreno sotto i nostri piedi. Lo studio mette in evidenza una seconda via d’ingresso, altrettanto importante: il dilavamento agricolo. La decomposizione di determinati pesticidi nel suolo produce TFA, che con la pioggia viene trasportato direttamente nei fiumi e nei laghi. Questa contaminazione su due fronti, dovuta sia alla deposizione atmosferica sia al dilavamento agricolo, rende ancora più difficile contenere il fenomeno.

Il TFA appartiene alla nota famiglia dei composti alchilici per- e polifluorurati (PFAS), conosciuti come «sostanze chimiche eterne». Essendo la molecola più piccola di questo gruppo, il TFA è estremamente persistente e notoriamente difficile da degradare una volta entrato nell’ambiente. A differenza di altri inquinanti, che si decompongono con il tempo, il TFA si accumula, lasciando in eredità una contaminazione che ricadrà sulle generazioni future. Il suolo, un tempo filtro, è diventato un serbatoio di queste sostanze chimiche. Anche se oggi si fermassero le emissioni atmosferiche, il dilavamento continuerebbe a gravare sulle acque svizzere per anni.

Ci troviamo in acque tossicologiche inesplorate. L’aspetto forse più inquietante di questa impennata è l’incertezza scientifica sui suoi effetti sulla salute umana. L’Empa ammette che finora gli effetti biologici del TFA sono stati «poco studiati». Ma l’assenza di prove non è prova dell’assenza di effetti. Alcuni primi studi, condotti singolarmente, stanno già lanciando segnali d’allarme e indicano possibili effetti tossici a lungo termine.

Di fronte a questa incertezza, i ricercatori svizzeri non intendono aspettare che la situazione diventi una crisi. «Dovremmo quindi agire secondo il principio di precauzione e limitare il più possibile l’uso dei precursori», esorta Stefan Reimann, ricercatore dell’Empa. L’appello è chiaro: occorre una regolamentazione immediata, nonostante le lacune nei dati. La comunità scientifica chiede di fatto che siano le sostanze chimiche a dover dimostrare la propria sicurezza, e non il pubblico a doverne provare la pericolosità. Di fronte a questa escalation chimica, la richiesta per la Svizzera è chiara: dare priorità alla sicurezza della popolazione e limitare le fonti di TFA prima che gli effetti «sconosciuti» diventino una realtà diagnosticabile.