L’exode de l’Église catholique ralentit en Suisse

L’Église catholique suisse est parvenue à s’éloigner du risque d’un effondrement total de ses effectifs, avec une baisse spectaculaire de 46 % des départs en 2024. Après une année 2023 catastrophique, qui a profondément ébranlé les fondements de l’institution, les derniers chiffres de l’Institut suisse de sociologie pastorale (SPI) offrent un répit passager, bien que fragile. En 2024, exactement 36 782 personnes ont tourné le dos à l’Église, soit une nette baisse par rapport aux 67 497 personnes qui l’avaient quittée l’année précédente.

Si les responsables de l’Église peuvent pousser un soupir de soulagement prudent, les chiffres restent historiquement élevés. Les données indiquent que, si la panique immédiate s’est dissipée, l’institution est toujours confrontée à une crise de fidélisation d’une ampleur considérable. Il ne s’agit pas d’un retour à la croissance, mais simplement d’un ralentissement des pertes. L’Église a réussi à cautériser sa blessure la plus grave, mais le patient reste dans un état critique alors qu’il tente de stabiliser sa place dans la société suisse contemporaine.

Pour comprendre la portée des chiffres de 2024, il faut prendre la mesure des dégâts sismiques de 2023. Cette année-là constitue une sombre étape de l’histoire religieuse suisse, déclenchée par la publication d’une étude accablante sur les abus sexuels au sein de l’Église. Cette révélation a fait voler en éclats la confiance du public et provoqué un exode massif: près de 68 000 membres ont rompu leurs liens avec l’institution en une seule année. Les données de 2024 correspondent donc à la retombée de la poussière après une gigantesque explosion, et non à un changement fondamental de popularité.

Cette correction statistique laisse penser que la vague de départs provoqués par la réaction au scandale a atteint son sommet. L’institution est toutefois désormais confrontée à une réalité plus ancrée: les atteintes à sa réputation sont profondes et probablement irréversibles pour beaucoup. La baisse de 46 % des départs montre que le choc immédiat est passé, mais elle n’efface pas les cicatrices laissées dans la communauté. L’Église ne se vide plus de ses membres à la suite d’un seul événement traumatisant, mais doit désormais évoluer dans un contexte où le public suisse se montre par défaut sceptique.

Au-delà des départs volontaires, l’Église catholique mène une bataille perdue d’avance contre la démographie et l’évolution des normes sociales. La baisse de ses effectifs est accélérée par un «effet de tenaille» démographique: de nombreux décès parmi les fidèles âgés et une chute du nombre de baptêmes chez les jeunes. Les effectifs totaux s’élèvent désormais à 2,73 millions, un chiffre qui s’érode aux deux extrémités du spectre générationnel.

Il s’agit d’une crise structurelle qu’aucune campagne de relations publiques ne peut résoudre. À mesure que la génération plus âgée disparaît, elle n’est pas remplacée. Les jeunes familles suisses renoncent de plus en plus aux rites religieux traditionnels, laissant les fonts baptismaux à sec. Cette attrition naturelle constitue une menace à long terme bien plus grave que les départs liés aux scandales. Si l’Église se rétrécit, ce n’est pas seulement parce que les gens sont en colère, mais aussi parce que l’habitude culturelle d’une appartenance automatique disparaît. L’institution s’efface peu à peu de la conscience collective suisse, un enterrement après l’autre.

Malgré la présentation favorable de la baisse d’une année sur l’autre, l’Institut suisse de sociologie pastorale (SPI) livre un constat sans appel: la tendance à long terme reste orientée à la baisse. L’institut relève explicitement une «tendance à la hausse lente des départs» lorsqu’il examine les données sur plusieurs années. Le recul de 2024 n’est qu’un retour à la moyenne, soit à l’érosion régulière et incessante qui caractérisait la période précédant 2023.

Les chiffres restent très élevés par rapport aux moyennes historiques. Nous assistons à la normalisation du déclin. L’Église ne se redresse pas, elle décline simplement plus lentement et de manière plus prévisible. Pour les 2,73 millions de catholiques qui restent, la question n’est plus de savoir si l’institution va rétrécir, mais jusqu’où elle ira avant d’atteindre son plancher. L’«exode lent» se poursuit, plus discrètement désormais, mais avec la même persistance.