Austrittswelle der katholischen Kirche in der Schweiz flaut ab

Die Schweizer katholische Kirche hat sich vom Rand eines vollständigen Zusammenbruchs ihrer Mitgliederzahl zurückgezogen und meldet für 2024 einen drastischen Rückgang der Austritte um 46 %. Nach dem katastrophalen Jahr 2023, in dem das Fundament der Institution bis ins Mark erschüttert wurde, bieten die jüngsten Zahlen des Schweizerischen Pastoralsoziologischen Instituts (SPI) eine vorübergehende, wenn auch fragile Entlastung. 2024 kehrten der Kirche genau 36'782 Personen den Rücken, deutlich weniger als die erschreckenden 67'497, die im Vorjahr austraten.

Während die Kirchenleitung vorsichtig aufatmen dürfte, sind die Zahlen weiterhin historisch hoch. Die Daten zeigen, dass die unmittelbare Panik zwar abgeklungen ist, die Institution aber noch immer mit einer Mitgliederkrise enormen Ausmasses kämpft. Dies ist keine Rückkehr zum Wachstum, sondern lediglich eine Verlangsamung des Rückgangs. Die Kirche hat die schwerste Wunde erfolgreich eingedämmt, doch der Patient befindet sich weiterhin in kritischem Zustand, während er versucht, seine Stellung in der modernen Schweizer Gesellschaft zu festigen.

Um die Bedeutung der Zahlen für 2024 zu verstehen, muss man sich der seismischen Erschütterung des Jahres 2023 stellen. Dieses Jahr gilt als dunkler Meilenstein in der Schweizer Religionsgeschichte. Auslöser war die Veröffentlichung einer belastenden Studie über sexuellen Missbrauch innerhalb der Kirche. Die Enthüllungen erschütterten das Vertrauen der Öffentlichkeit und lösten eine Massenflucht aus: Fast 68'000 Mitglieder kehrten der Kirche innerhalb eines einzigen Jahres den Rücken. Die Zahlen für 2024 zeigen daher eher, wie sich der Staub nach einer gewaltigen Explosion legt, als dass sie einen grundlegenden Wandel der Beliebtheit widerspiegeln.

Diese statistische Korrektur deutet darauf hin, dass die Welle der reaktiven Austritte ihren Höhepunkt überschritten hat. Die Institution steht nun jedoch vor einer gefestigten Realität: Der Rufschaden ist tiefgreifend und für viele wahrscheinlich dauerhaft. Der Rückgang der Austritte um 46 % zeigt, dass der unmittelbare Schock vorbei ist, macht die Narben in der Gemeinschaft aber nicht ungeschehen. Die Kirche blutet nicht mehr infolge eines einzelnen traumatischen Ereignisses aus, muss sich nun aber in einer Landschaft zurechtfinden, in der Skepsis bei der Schweizer Bevölkerung die Grundhaltung ist.

Neben den freiwilligen Austritten kämpft die katholische Kirche auch gegen demografische Entwicklungen und den Wandel gesellschaftlicher Normen, und zwar mit wenig Aussicht auf Erfolg. Der Mitgliederschwund wird durch eine demografische «Zangenbewegung» beschleunigt: Viele Todesfälle unter den älteren Gläubigen treffen auf eine stark sinkende Zahl von Taufen bei den Jungen. Die Gesamtmitgliederzahl beträgt inzwischen 2,73 Millionen und nimmt an beiden Enden des Generationenspektrums ab.

Es handelt sich um eine strukturelle Krise, die keine PR-Kampagne beheben kann. Wenn die ältere Generation stirbt, wird sie nicht ersetzt. Junge Schweizer Familien verzichten zunehmend auf traditionelle religiöse Rituale, sodass die Taufbecken leer bleiben. Dieser natürliche Schwund stellt langfristig eine weit grössere Bedrohung dar als die skandalbedingten Austritte. Die Kirche schrumpft nicht nur, weil die Menschen verärgert sind, sondern auch, weil die kulturelle Gewohnheit einer automatischen Mitgliedschaft verschwindet. Die Institution verblasst langsam im Bewusstsein der Schweizer Bevölkerung, eine Beerdigung nach der anderen.

Trotz der positiven Darstellung des Rückgangs im Jahresvergleich fällt das Urteil des Schweizerischen Pastoralsoziologischen Instituts (SPI) ernüchternd aus: Der langfristige Trend weist weiterhin nach unten. Das Institut stellt ausdrücklich einen «langsam zunehmenden Trend bei den Austritten» fest, wenn die Daten über mehrere Jahre hinweg betrachtet werden. Der Rückgang im Jahr 2024 ist lediglich eine Rückkehr zum Mittelwert, also zur stetigen, unerbittlichen Erosion, die die Zeit vor 2023 geprägt hat.

Im Vergleich zu historischen Durchschnittswerten sind die Zahlen weiterhin unangenehm hoch. Wir erleben, wie der Rückgang zur Normalität wird. Die Kirche erholt sich nicht, sondern schrumpft lediglich langsamer und vorhersehbarer. Für die verbleibenden 2,73 Millionen Katholikinnen und Katholiken stellt sich nicht mehr die Frage, ob die Institution schrumpfen wird, sondern wie klein sie wird, bevor sie den Tiefpunkt erreicht. Der «stille Exodus» geht weiter, inzwischen leiser, aber ebenso unaufhaltsam.