Face à la force du franc, Bernina envisage de transférer sa production en Thaïlande

Depuis plus de 130 ans, Bernina incarne l’excellence incontestée de la précision suisse, en fabriquant des machines à coudre haut de gamme dans son siège historique de Steckborn depuis 1893. Aujourd’hui, cet héritage ne tient plus qu’à un fil. Dans une décision qui provoque une onde de choc dans le canton de Thurgovie, le fabricant emblématique envisage sérieusement de déplacer sa production principale en Thaïlande. Il ne s’agit pas d’un simple ajustement logistique, mais d’un possible démantèlement d’une identité industrielle centenaire.

L’entreprise, synonyme de qualité suisse, a officiellement informé son personnel que les conditions économiques avaient changé. Bernina exploite un site en Thaïlande depuis 1990 pour y fabriquer des modèles d’entrée de gamme, mais cette nouvelle proposition touche au cœur de sa production haut de gamme. Le message est clair et sans appel : la tradition ne suffit pas à payer les factures dans une économie mondialisée de plus en plus hostile aux exportations suisses. Alors que la procédure de consultation commence, une question se pose : est-ce le début de la fin du « Swiss made » chez Bernina ?

Bernina est actuellement confrontée à un double choc économique qui étouffe ses marges. Le principal responsable est la barrière douanière américaine, avec des droits de douane vertigineux de 39 % qui pèsent lourdement sur les résultats de l’entreprise. À cela s’ajoute la vigueur persistante du franc suisse face au dollar américain, qui a fait grimper le coût des activités depuis le canton de Thurgovie à des niveaux intenables. Il ne s’agit pas d’un lent déclin, mais d’une crise financière immédiate qui exige des mesures radicales.

Le fabricant a été contraint de constituer une équipe spéciale pour affronter cette situation périlleuse, mais les vents contraires sont violents. Les racines de l’industrie suisse sont réputées pour leur résilience, mais les chiffres deviennent impossibles à ignorer. Produire en francs et vendre en dollars, tout en subissant des droits de douane punitifs, est une recette pour voir ses bénéfices diminuer. La situation de Bernina constitue un signal d’alarme pour l’ensemble du secteur suisse de l’exportation : lorsque la force de la monnaie s’allie à des politiques commerciales protectionnistes, même les géants les mieux établis peuvent être mis à genoux.

Bernina ne se contente pas de vendre aux États-Unis : l’entreprise en dépend pour survivre. Pas moins de 70 % du chiffre d’affaires total du groupe provient directement des États-Unis, ce qui crée une dépendance dangereuse et l’expose à chaque changement de cap de la politique commerciale américaine. Cette dépendance excessive à un marché unique est devenue une vulnérabilité majeure. Quand le marché américain éternue, Bernina s’enrhume.

L’impact des six derniers mois a été particulièrement rude. Pour compenser la hausse des droits de douane, Bernina a dû procéder à d’importantes hausses de prix pour les consommateurs américains, une décision risquée qui pourrait freiner la demande sur son marché le plus important. L’entreprise reconnaît qu’il est « difficile de prévoir » les conséquences à long terme de ces hausses, ce qui entretient un climat d’incertitude. En liant son destin aussi étroitement à l’économie américaine, Bernina dispose de peu de marge de manœuvre lorsque les relations commerciales transatlantiques se détériorent.

Le coût humain de cette restructuration potentielle apparaît de plus en plus clairement. Jusqu’à 40 employés du siège de Steckborn risquent désormais d’être licenciés. Cela ne représente qu’une fraction des 1 200 personnes que compte l’effectif mondial, mais décimerait l’équipe locale de montage. Cette annonce fait suite à un précédent inquiétant, l’automne dernier, lorsque sept employés du montage avaient déjà été licenciés sous des pressions similaires. La tendance est indéniable : les effectifs diminuent dans le canton de Thurgovie.

La procédure de consultation doit se poursuivre jusqu’au 11 février, laissant le personnel dans une incertitude pénible. Il ne s’agit pas de simples statistiques : ce sont des artisanes et artisans qualifiés dont les moyens de subsistance sont sacrifiés au nom de l’efficacité mondiale. Si le transfert en Thaïlande se concrétise, il marquera une rupture importante du lien entre la communauté de Steckborn et la marque qui la définit depuis des générations. Alors que Bernina se tourne vers l’Asie pour préserver ses résultats, le personnel local se demande qui sera le prochain touché.