Le géant suisse des machines à coudre Bernina envisage de produire en Thaïlande face à la vigueur du franc

Un héritage de 133 ans vacille alors que Bernina, le fabricant suisse emblématique de machines à coudre, est confronté à une dure réalité économique. Fondée en 1893, l’entreprise a longtemps fait de son siège de Steckborn une place forte de la précision suisse. Mais cette forteresse est aujourd’hui assiégée. La vigueur persistante du franc suisse, conjuguée à des barrières commerciales agressives, contraint l’entreprise à envisager l’impensable : déraciner une partie de sa production thurgovienne. Il ne s’agit pas d’un simple ajustement stratégique, mais d’un tournant historique qui menace de vider l’industrie locale de sa substance.

L’entreprise a confirmé qu’elle envisage activement de délocaliser sa production en Thaïlande, une décision qui mettrait en jeu quelque 40 emplois hautement qualifiés. Bernina a traversé les turbulences mondiales pendant plus d’un siècle, mais la conjoncture actuelle représente un défi sans précédent. Le label « Swiss Made », autrefois garant d’une valeur haut de gamme, devient un handicap financier face aux écarts de change. Avec la hausse du franc, les coûts liés au maintien des lignes d’assemblage en Suisse s’envolent, laissant aux fabricants traditionnels peu d’options, hormis chercher à survivre à l’étranger.

Bernina est dangereusement exposée aux aléas du marché américain, qui génère pas moins de 70 % du chiffre d’affaires total du groupe. Cette forte dépendance, qui constituait auparavant un atout, est devenue une vulnérabilité majeure. L’entreprise est actuellement confrontée à des droits de douane américains qui ont atteint le taux pénalisant de 39 %, mettant de fait ses marges bénéficiaires en otage. Combinés à la faiblesse du dollar face au franc suisse vigoureux, ces facteurs rendent tout simplement la production en Suisse non rentable.

Pour tenter désespérément de compenser ces coûts, Bernina a déjà imposé d’importantes hausses de prix aux consommateurs américains au cours des six derniers mois. L’entreprise reconnaît toutefois qu’il est « difficile de prévoir » les conséquences à long terme de ces hausses. La pression économique se traduit déjà par des suppressions de postes : l’automne dernier, sept collaborateurs affectés à l’assemblage ont été licenciés, un sombre avant-goût de la crise actuelle. Bernina a constitué un groupe de travail chargé de suivre la situation, mais ce suivi a désormais fait place à des mesures radicales. L’entreprise ne se contente plus d’observer la guerre commerciale : elle en devient une victime.

La solution envisagée se trouve à des milliers de kilomètres, en Thaïlande, où Bernina exploite discrètement un site depuis 1990. Pendant des décennies, cette usine a assuré la production de machines d’entrée et de milieu de gamme, en complément du siège suisse dédié aux produits haut de gamme. Elle est désormais prête à reprendre les principales capacités de production que Steckborn pourrait perdre. Il ne s’agit pas d’une nouvelle expérience, mais de la mise en œuvre d’un plan de contingence établi de longue date.

Délocaliser la production en Asie permettrait d’échapper immédiatement à la pression du franc suisse. En transférant l’assemblage vers une infrastructure existante aux coûts plus faibles, Bernina entend contourner l’étau du taux de change et des droits de douane. L’entreprise affirme que le site de Steckborn reste essentiel, mais le transfert potentiel de la production marque un changement radical du centre de gravité de l’entreprise. L’infrastructure thaïlandaise a fait ses preuves et est prête, ce qui rend la transition réalisable sur le plan logistique, mais symboliquement dévastatrice pour le secteur manufacturier suisse.

Le temps presse pour le personnel thurgovien. Une procédure de consultation est en cours et se poursuivra jusqu’au 11 février 2026, laissant des dizaines de familles dans l’incertitude. Sur les 334 collaborateurs du siège, près de 12 %, soit environ 40 personnes, sont directement menacées de licenciement. Il ne s’agit pas de simples statistiques, mais de travailleurs qualifiés dont les moyens de subsistance sont fragilisés par des forces macroéconomiques indépendantes de leur volonté.

Bernina emploie plus de 1 200 personnes dans le monde, mais les suppressions de postes au siège touchent au cœur de l’identité de l’entreprise. La période de consultation ouvre une brève fenêtre au dialogue, mais les impératifs économiques qui motivent cette décision sont implacables. Si la délocalisation se concrétise, elle marquera un nouveau chapitre de la désindustrialisation des pays européens à coûts élevés. À l’approche de février, l’inquiétude règne à Steckborn. L’issue de ces prochaines semaines déterminera si Bernina reste un fabricant suisse pleinement intégré ou devient une marque dirigée depuis la Suisse, mais produite en Asie.