Crise chez Barry Callebaut : le directeur général part sous la pression du marché et de tensions internes

Des turbulences secouent le cœur de l’industrie mondiale du chocolat. Barry Callebaut, le géant qui transforme une fève de cacao sur quatre dans le monde, fait face à un vide soudain à sa tête. Le départ abrupt de son directeur général, Peter Feld, avec effet immédiat, révèle une grave fracture au plus haut niveau du groupe zurichois. Il ne s’agit pas d’un simple changement de personnel, mais d’un séisme qui ébranle les fondations d’une entreprise employant 13 000 personnes et qui constitue le moteur de l’industrie mondiale de la confiserie.

La soudaineté de cette décision est éloquente. Peter Feld restait peu présent dans l’espace public et apparaissait rarement sous les projecteurs, mais le mécontentement au sein du conseil d’administration s’est désormais exprimé au grand jour. L’entreprise doit affronter une conjonction de difficultés, entre baisse des volumes et désaccords stratégiques internes. Alors que la transformation annuelle de deux millions de tonnes de produits est en jeu, la décision ferme du conseil d’administration souligne une réalité cruciale : le statu quo n’était plus tenable. L’industrie retient son souffle tandis que le géant du chocolat tente de redresser la barre dans une période de turbulences sans précédent.

Les investisseurs ont suivi avec inquiétude la disparition de près d’un tiers de la valeur boursière de Barry Callebaut pendant les trois années de mandat de Peter Feld. Cette chute spectaculaire du cours de l’action est le bilan sans appel d’une stratégie de restructuration qui n’a pas porté ses fruits. Peter Feld a procédé à de vastes changements organisationnels et remplacé des cadres dirigeants afin de rationaliser les activités, mais le verdict du marché a été sévère et sans concession.

Les analystes se demandent désormais ouvertement si les économies promises se sont réellement concrétisées. Les difficultés financières se manifestent non seulement dans l’évolution du cours de l’action, mais aussi dans la peine qu’éprouve l’entreprise à préserver ses marges bénéficiaires. Le décalage entre la restructuration interne ambitieuse et les résultats financiers décevants a créé une situation de forte tension, devenue intenable. Pour une icône industrielle suisse habituée à la stabilité, cette érosion de valeur constitue une urgence majeure à laquelle la nouvelle direction doit répondre sans délai afin d’éviter de nouvelles ventes d’actions par les investisseurs.

Au-delà des tensions au conseil d’administration, Barry Callebaut est confronté à une crise extérieure d’une ampleur historique : l’envolée du prix du cacao brut. Les prix ont atteint des niveaux sans précédent, dépassant à leur sommet les 10 000 dollars (13 000 francs) par tonne, soit quatre fois la moyenne historique. Il ne s’agit pas d’une simple fluctuation, mais d’un choc de marché provoqué par des récoltes désastreuses en Afrique de l’Ouest, où l’entreprise s’approvisionne auprès de plus d’un million de producteurs.

L’envolée des coûts des matières premières comprime fortement les marges. Le calcul est sans appel : lorsque le prix de la principale matière première est multiplié par quatre, la rentabilité est immédiatement mise à mal. La crise au Ghana et en Côte d’Ivoire a perturbé la chaîne d’approvisionnement, essentielle à l’activité de Barry Callebaut. L’entreprise doit désormais évoluer dans un contexte où les prix élevés freinent la demande, créant un mélange délétère de coûts en hausse et de volumes en baisse, qui mettrait au défi même une équipe dirigeante particulièrement stable.

Pour reprendre les rênes, Hein Schumacher, un vétéran chevronné qui compte 25 ans d’expérience dans l’industrie alimentaire, entre en scène. De nationalité néerlandaise, il a pris ses fonctions le 26 janvier 2026 et présente un parcours susceptible de rassurer les investisseurs inquiets. Après avoir dirigé Unilever et occupé des postes à responsabilité chez le géant laitier Royal FrieslandCampina, Hein Schumacher connaît bien la gestion de chaînes d’approvisionnement mondiales complexes et de marchés volatils.

Son mandat est clair et urgent : redresser la situation. Le conseil d’administration mise sur l’expertise opérationnelle de Hein Schumacher pour rétablir la rentabilité de l’entreprise, là où son prédécesseur a échoué. Il doit relever un double défi : rétablir le moral des équipes après des années de fatigue liée aux restructurations et élaborer une stratégie pour traverser la crise des prix du cacao. Tous les regards sont tournés vers le nouveau directeur général, dont on attend qu’il mette son expérience des multinationales au service du redressement du géant suisse du chocolat.

Les turbulences chez Barry Callebaut ne sont pas seulement un casse-tête pour l’entreprise : elles touchent directement le porte-monnaie des consommateurs suisses. En Suisse, les prix du chocolat ont augmenté de 24 % au cours des cinq dernières années, conséquence directe de la crise des matières premières et des pressions sur les chaînes d’approvisionnement. L’époque du chocolat suisse de qualité, bon marché, s’éloigne rapidement, les fabricants répercutant sur les consommateurs finaux l’explosion des coûts du cacao.

Le marché réagit déjà. Aux États-Unis, les consommateurs délaissent le chocolat au profit d’autres confiseries, et les craintes grandissent qu’un changement similaire puisse se produire en Suisse, patrie spirituelle du chocolat. Alors que Barry Callebaut lutte pour retrouver la stabilité, les répercussions sont indéniables : le secteur se contracte, les prix grimpent et la fidélité des consommateurs est mise à l’épreuve comme jamais auparavant. Les prochains mois diront si le secteur peut s’adapter ou si les prix élevés modifieront durablement les habitudes de consommation.