La vente de la division robotique d’ABB pour 5,4 milliards de dollars marque un tournant pour l’industrie suisse

Dans un bouleversement majeur du paysage industriel suisse, ABB a brusquement abandonné ses projets de scission en une société indépendante, préférant vendre directement sa division robotique au géant japonais SoftBank Group pour 5,4 milliards de dollars (4,3 milliards de francs). Il ne s’agit pas simplement d’une transaction, mais d’un changement stratégique complet qui résonne aujourd’hui dans les couloirs du quartier financier de Zurich. La décision de vendre l’activité plutôt que de la faire entrer en bourse témoigne de la volonté affirmée d’ABB d’obtenir des liquidités immédiatement plutôt que de miser à long terme sur les marchés.

Annoncé mercredi, l’accord marque la fin d’une époque pour ABB, acteur majeur et diversifié de la robotique. En passant le relais à SoftBank, ABB se défait d’un pilier essentiel de son empire, certes gourmand en capitaux. L’urgence est manifeste : l’entreprise a explicitement déclaré que « l’idée initiale de scinder l’activité [...] ne sera donc pas poursuivie ». Cette décision sans équivoque souligne la détermination du conseil d’administration, qui privilégie des liquidités garanties à la volatilité des marchés publics. Alors que la concurrence technologique mondiale s’intensifie, cette vente consacre une nouvelle réalité, où le savoir-faire industriel suisse rencontre la puissance financière japonaise.

Les montants en jeu dans cette transaction sont considérables. ABB ne vend pas simplement une division, elle se constitue une importante réserve de liquidités. L’entreprise prévoit de réaliser un gain comptable avant impôts, hors exploitation, de près de 2,4 milliards de dollars, ce qui renforcera considérablement son bilan. Après déduction des frais de transaction, le produit net de la vente devrait atteindre la somme colossale de 5,3 milliards de dollars. Cet afflux de liquidités offre à ABB une marge de manœuvre sans précédent pour allouer ses capitaux, dans le respect de ses principes actuels stricts.

Les investisseurs réagissent à l’ampleur exceptionnelle de cette rentrée de liquidités. Si la division robotique a réalisé un chiffre d’affaires respectable de 2,3 milliards de dollars en 2024, la possibilité de la céder à une valorisation supérieure à deux fois son chiffre d’affaires constitue un véritable coup financier. Cet apport de capitaux permet à ABB de rembourser activement sa dette, de rémunérer ses actionnaires ou de se réorienter vers des secteurs plus rentables, comme les logiciels et l’électrification. Le message envoyé au marché est limpide : ABB rationalise ses activités pour maximiser sa rentabilité et s’alléger afin d’avancer plus vite dans une économie mondiale concurrentielle.

À mesure que l’encre sèche sur le contrat, les conséquences humaines de cette vaste restructuration se précisent. Environ 7 000 personnes, qui représentent la colonne vertébrale d’une division ayant contribué à hauteur de 7 % au chiffre d’affaires total du groupe ABB, travailleront désormais sous la bannière de SoftBank. Il s’agit d’un transfert important de capital humain et d’expertise technique, qui passe de la supervision suisse à la gestion d’un conglomérat japonais. La division, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 2,3 milliards de dollars en 2024, est un poids lourd, et son départ laisse un vide dans la structure opérationnelle d’ABB.

La direction connaît elle aussi un changement immédiat. Sami Atiya, responsable de longue date de Robotics & Factory Automation, quitte ses fonctions de direction chez ABB. Il ne quittera toutefois pas le navire immédiatement : il restera conseiller stratégique afin d’accompagner le processus complexe de séparation. Son départ marque néanmoins la fin de son mandat au sein de la direction d’ABB. La période de transition sera décisive. Intégrer 7 000 personnes qualifiées dans l’écosystème de SoftBank tout en maintenant le niveau de production qui a généré des milliards de chiffre d’affaires constituera un exercice d’équilibriste sur le plan logistique pour les deux entreprises.

Cette vente est davantage qu’un ajustement du bilan : elle donne le ton pour l’avenir de l’industrie suisse. La clôture de la transaction est prévue entre le milieu et la fin de l’année 2026, ouvrant la voie à un long processus complexe de séparation sur les plans réglementaire et opérationnel. Durant cette période, le secteur industriel suisse devra faire face à une réalité : l’un de ses fleurons part vers l’Est. Cette cession s’inscrit dans une tendance plus large des conglomérats européens à rationaliser leurs activités pour se concentrer sur leurs compétences clés. Mais perdre le contrôle direct d’une technologie robotique aussi avancée constitue un pari.

Pour la Suisse, les conséquences sont considérables. ABB mise en fait sur un avenir éloigné de la fabrication de robots industriels lourds, et entend se concentrer sur l’électrification et les logiciels d’automatisation. De son côté, SoftBank s’assure une position dominante sur le marché européen. À l’approche de la clôture prévue en 2026, ABB doit prouver que cette vaste cession produira l’innovation et la croissance promises aux actionnaires. Le compte à rebours est lancé, et le paysage technologique suisse aura radicalement changé lorsque l’approbation finale sera donnée.